Ve fantasy zemi, která se řídí podivnými pravidly, se mezi dvěma mistry jedu, Smithem a Jonesem, odehrává smrtící hra s myslí. Stalo se to takto:
Ve všech koutech tohoto království věděli, že konzumace jakéhokoli jedu povede do hodiny ke smrti. Ale je tu jedno upozornění: požití silnějšího jedu působí jako protijed, který okamžitě ruší smrtící účinky slabšího.
Smith a Jones jsou jediní výrobci jedů, z nichž každý vytváří několik odrůd s různou silou. Pracují samostatně, nemají ponětí o lektvarech svého konkurenta. Toto zákeřné tajemství tvoří základ smrtící hry řízené královnou.
Poháněna neukojitelnou zvědavostí (nebo možná zvrácenou chutí po zábavě) vydá královna veřejnou výzvu: Smith a Jones musí každý do týdne přinést do jejího paláce láhev svého nejsilnějšího jedu. Ve stanovený den se zúčastní rituálního obřadu.
Nejprve budou oba muži pít z lahví toho druhého – potenciální smrtící loterie. Pak pijí z vlastních lahví. Celý dvůr bude trýznivou hodinu sledovat, jak osud rozhodne o tom, kdo přežije a kdo se stane obětí jedu. Královna dává jasně najevo, že jen výrobce nejsilnějšího jedu může doufat v záchranu, zatímco poražený je odsouzen k jisté smrti.
Před tímto strašlivým verdiktem stráví Smith a Jones týden úzkosti a promýšlejí strategie, jak se vyhnout smrti. Přichází stanovený den. Stojí před soudem, polykají jedy svých protivníků a pak pijí vlastní.
K údivu všech oba muži během několika minut upadnou do bezvědomí, mrtví na otravu. Tohle se nemělo stát – kdyby člověk přinesl silný jed, nezneškodnil by soupeřův slabý nápoj? Královský patolog potvrzuje, že oba zemřeli na toxické vystavení a ne na náhodné dvojité podání.
Co se stalo v tomto šokujícím konci?
Jednoduchá odpověď spočívá v zákeřně podvodných myslích Smithe a Jonese. Každý z nich užil několik hodin před obřadem mírný jed. Místo toho, aby přinesli své nejsilnější lektvary podle pokynů, přinesli lahvičky s čistou vodou. Každý muž tedy nejprve vypil zředěnou vodu svého protivníka, poté svůj vlastní neškodný nápoj – a nakonec zemřel na dříve požitý slabý jed v jeho systému.
Záhada odhaluje, jak se každý snažil přelstít toho druhého. Smith předpokládal, že Jones si tento trik neuvědomí a místo toho zavede smrtící protijed. V tomto případě by byl Smithův slabý jed neutralizován Jonesovým silným lektvarem, který by mu zaručil spásu a odsoudil Jonese k smrti. Stejné logické uvažování řídilo Jonesovo jednání – oba muži hráli stejnou smrtící hru, která vedla k jejich tragické simultánní smrti.
Tato vynalézavá hádanka, kterou původně vytvořil Michael Rabin v 80. letech a oživil ji matematik Timothy Chow, ukazuje, jak se i zdánlivě dokonalé scénáře mohou zhroutit, když se mazané mysli pustí do nebezpečné bitvy důvtipu.
