Nová analýza fragmentu kosti nalezeného na Sibiři potvrzuje, že neandrtálci, kteří žili ve stejné jeskyni 10 000 let, byli vzdáleně příbuzní, což poskytuje čerstvé důkazy o jejich malých, izolovaných populacích před vyhynutím. Objev, podrobně popsaný v časopise PNAS, představuje dosud čtvrtý kompletní neandrtálský genom a zdůrazňuje, jak fragmentovaní a zranitelní byli tito hominini během pozdního pleistocénu.
Jeskyně a její obyvatelé
Úlomek kosti byl objeven v jeskyni Denisova v pohoří Altaj, na místě navštěvovaném neandrtálci i denisovany téměř 300 000 let. Vědci porovnali genom 110 000 let starého samce neandrtálce (označeného D17) s genomem 120 000 let staré samice (D5), která byla rovněž nalezena v jeskyni. Analýza odhalila vztah, i když ne přímý původ; oba jedinci sdíleli společného předka, což ukazuje na dlouhodobou přítomnost neandrtálců v regionu.
Tento nález je kritický, protože ukazuje, že neandrtálci oblastí Altaj jednoduše neprošli, ale udrželi si zde přítomnost po dlouhou dobu. Jeskyně však byla pravděpodobně součástí širší oblasti, než aby byla nepřetržitě obsazena jedinou skupinou. Jak vysvětluje profesor genetiky na Yale Diendo Massilani, „Denisova jeskyně byla pravděpodobně součástí větší krajiny, kterou opakovaně využívaly neandrtálské populace, spíše než jediné souvislé osídlení.“
Velikost populace a izolace
Studie také zdůrazňuje extrémní izolaci těchto neandrtálců. Genetické markery indikují populace 50 nebo méně jedinců s vysokou úrovní příbuzenské plemenitby. Výzkumníci našli velké úseky identické DNA, což naznačuje, že rodiče byli blízcí příbuzní – možná dokonce bratranci. Toto příbuzenské křížení je klíčovým faktorem pro pochopení toho, proč neandertálci nakonec zmizeli asi před 40 000 lety, ačkoli nový výzkum naznačuje, že v těchto extrémních podmínkách přežili značnou dobu.
Předchozí studie potvrdily podobné vzorce: jedna altajská komunita neandrtálců čítala asi 20 jedinců, zatímco jiná zůstala izolovaná po dobu 50 000 let. Nejnovější poznatky přispívají k rostoucím důkazům, že malá velikost populace a příbuzenské křížení byly hlavními faktory vymírání neandrtálců.
Divize východ-západ v neandertálské genetice
Analýza také ukazuje genetickou divergenci mezi neandrtálci z Altaje a neandrtálci z Evropy. D17 byl blíže příbuzný s D5 než s jakýmkoli evropským neandrtálcem, což naznačuje rychlou genetickou diferenciaci v rámci Eurasie. Tato rychlá divergence je pravděpodobně způsobena genetickým driftem v malých, izolovaných skupinách – náhodnými genetickými změnami, které se časem stávají dominantními.
Jak poznamenává Massilani: „Dokonce i s odstupem pouhých 50 000 let dosáhli úrovně diverzifikace srovnatelné s moderními lidskými populacemi, které se před 300 000 lety rozcházely.“ To naznačuje, že neandertálské populace se geneticky odlišily mnohem rychleji, než se dříve myslelo.
Důsledky pro vyhynutí
Vysoký stupeň genetické izolace mohl bránit schopnosti neandrtálců přizpůsobit se měnícím se podmínkám prostředí. Zatímco přesné důvody jejich vyhynutí zůstávají složité, nové důkazy podporují myšlenku, že kritickou roli hrála omezená genetická rozmanitost.
Populační genetik Leo Planche, který se na studii nepodílel, zdůrazňuje hodnotu získání více neandrtálských genomů: „Začínáme mít dostatek dat, abychom mohli učinit rozumná prohlášení o jejich populační struktuře.“ Studie poskytuje podrobné informace o tom, jak byly neandrtálské populace strukturovány a jak rychle se rozcházely.
Nakonec studie zdůrazňuje, že neandrtálci nebyli monolitickou skupinou, ale spíše sestávali z malých, izolovaných populací formovaných složitými demografickými procesy. Jejich vyhynutí bylo pravděpodobně výsledkem stejných dynamických faktorů: nedostatku genetické diverzity v kombinaci s tlaky prostředí.
