Pigment zodpovědný za zrzavé vlasy, pihy a citlivost na slunce může mít nečekanou superschopnost: neutralizovat toxické nahromadění uvnitř buněk. Nový výzkum ukazuje, že pheomelanin, oranžovo-červený pigment nacházející se ve vlasech a peří, dokáže přeměnit přebytečný cystein (aminokyselina, která se ve vysokých koncentracích stává škodlivou) na neškodnou a dokonce prospěšnou látku.
Problém s cysteinem
Cystein je nezbytný pro život, ale když se nahromadí nad bezpečnou hladinu, způsobuje oxidační poškození – klíčový faktor stárnutí a nemocí. K tomuto poškození dochází, protože cystein může reagovat s kyslíkem za vzniku nestabilních molekul, které napadají buňky. Tělo musí pečlivě udržovat rovnováhu cysteinu a produkce feomelaninu se zdá být jedním z přírodních způsobů, jak toho dosáhnout.
Jak pomáhá pheomelanin
Vědci studovali zebřičky, aby pochopili, jak funguje pheomelanin. Samci, kteří nebyli schopni produkovat pigment, vykazovali výrazně větší oxidační poškození, když byli krmeni stravou s vysokým obsahem cysteinu ve srovnání s těmi, kteří ho mohli produkovat. To naznačuje, že feomelanin působí jako jakýsi „scavenger“, absorbuje přebytečný cystein a přeměňuje jej na pigment.
Je pozoruhodné, že samice pěnkav přirozeně neprodukují mnoho feomelaninu a nebyly významně ovlivněny zablokováním jeho produkce. To posiluje myšlenku, že výhody jsou způsobeny samotným pigmentem.
Lidé a feomelanin
Lidé s červenými vlasy jsou nositeli genetických variant, které zvyšují produkci feomelaninu. Pigment se koncentruje v oblastech, jako jsou rty, bradavky a genitálie, ale také ve vlasech a pokožce. Ačkoli vyšší hladiny feomelaninu jsou spojeny se zvýšeným rizikem rozvoje melanomu, tato nová studie naznačuje, že genetická snaha o jeho produkci se mohla vyvinout k ochraně buněk před cysteinovou toxicitou.
„Tyto výsledky ukazují, že feomelanin má fyziologickou roli: zabraňuje toxicitě nadměrného cysteinu,“ vysvětlují autoři studie.
Proč je to důležité?
Není to jen o zrzkách. Mechanismus, kterým pheomelanin neutralizuje cystein, se může vztahovat na jiné organismy, což nám pomáhá pochopit, jak se u zvířat vyvinulo zbarvení při kontrole vnitřní toxicity. Také vyvolává otázky, proč se cystein hromadí u některých lidí snadněji než u jiných, což potenciálně spojuje stravu, prostředí a genetickou predispozici s buněčným zdravím. Nakonec by tato zjištění mohla informovat o strategiích, jak zabránit oxidačnímu poškození u kohokoli, nejen u těch se světlou kůží a ohnivými zámky.
