Paleontologové učinili převratný objev, poskytující první přesvědčivé důkazy o tom, že pterosauři, vyhynulí létající plazi, kteří stoupali během druhohorní éry, jedli rostliny. Analýzou zkamenělých pozůstatků obsahu žaludku vědci z Číny a Brazílie identifikovali stovky mikroskopických rostlinných částic – nazývaných fytolity – uvnitř fosílie druhu pterosaura zvaného Sinopterus atavismus. Tento objev značně rozšiřuje naše chápání těchto starověkých tvorů a zpochybňuje předchozí předpoklady o jejich stravě.
Záhada pterosaurské stravy
Pterosauři, kteří žili spolu s dinosaury, jsou známí tím, že byli prvními obratlovci, kteří vyvinuli aktivní let. Navzdory jejich působivým vzdušným schopnostem zůstává mnoho z jejich životního stylu záhadou, zejména jejich stravovací návyky. Přestože byly předloženy různé teorie – od pojídání hmyzu a chytání ryb až po masožravost a dokonce i filtrování – neexistují žádné definitivní důkazy.
Vzácné nálezy: Obsah žaludku a předchozí objevy
Přímé důkazy o pterosaurově stravě jsou extrémně vzácné: fosilizované zbytky obsahu žaludku je neuvěřitelně obtížné najít a uchovat. Doposud bylo známo pouze pět potvrzených případů obsahu žaludku pterosaura: všechny pocházejí z období pozdní jury a patří k druhu Rhamphorhynchus, který se vyskytuje v Německu. Tyto pozůstatky sestávaly především z rybích kostí s některými neidentifikovanými předměty. Tento nový objev přidává důležitý dílek do skládačky a odhaluje další, nečekané dietní preference.
Najít Sinopterus atavismus
V současné studii se vědci zaměřili na fosilii Sinopterus atavismus, druh tapejarid pterodaktyloidního pterosaura, který žil v Číně asi před 120 miliony let. Vědci pečlivě prozkoumali zkamenělé zbytky obsahu žaludku a získali působivých 320 fytolitů – mikroskopických tuhých těl složených z minerálních usazenin, které se tvoří uvnitř rostlinných buněk. Tyto drobné struktury poskytují podrobný obrázek o posledních jídlech pterosaura.
„Tento objev znamená jak první extrakci fytolitů z jakéhokoli pterosaura, tak druhý zdokumentovaný exemplář pterosaura obsahující gastrolity,“ poznamenali vědci.
Vyloučení jiných možností
Aby se zajistilo, že zjištění skutečně odrážejí rostlinnou stravu, vědci pečlivě zkoumali alternativní vysvětlení. Nejprve potvrdili, že fytolity nebyly kontaminanty z okolní horniny. Poté zvažovali možnost, že rostlinný materiál mohl pocházet z požírání jiných býložravců. Sinopterus atavismus však měl metabolismus podobný jako u ptáka a nedostatek kostí, šupin nebo hmyzích schránek tuto možnost vylučoval. Hypotéza, že pterosaur jedl tvory s měkkým tělem, jako jsou housenky, rovněž neobstála v kritice; přítomnost gastrolitů (malé kameny používané k mletí) ukazuje na nutnost zpracování tvrdé rostlinné tkáně, která není nutná pro trávení měkké kořisti.
Podpůrné důkazy: Silné čelisti a příbuzné druhy
Dřívější studie Tapejara wellnhoferi – blízkého příbuzného Sinopterus atavismus – dále podporují teorii o býložravosti, odhalily robustní čelisti vhodné k pojídání rostlin. V kombinaci s důkazy o fytolitech a gastrolitech to vytváří jasný obraz Sinopterus atavismus jako býložravce.
„Proto fytolity představovaly přímou dietní spotřebu a gastrolity fungovaly jako nástroje pro mletí rostlinného materiálu,“ uzavřeli vědci.
Zjištění publikovaná ve vydání Science Bulletin z 15. října 2025 radikálně mění naše chápání stravy pterosaurů a zdůrazňují rozmanitost krmných strategií u této fascinující skupiny vyhynulých létajících plazů. Tento objev ukazuje, jak i dávno vyhynulá zvířata mohou odhalit překvapivé podrobnosti o svém životě prostřednictvím specializovaného výzkumu a pečlivé analýzy.
