Die neueste Robotermission der NASA zum Mars, ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), zeichnet sich nicht durch bahnbrechende Innovation, sondern durch schiere Beharrlichkeit aus. Das Projekt, das das Rätsel lösen sollte, warum sich der Mars von einem einst bewohnbaren Planeten in die kalte, trockene Welt verwandelte, die er heute ist, wäre mehrmals fast zusammengebrochen, bevor er überhaupt die Startrampe erreichte.
Ein unruhiger Weg zum Roten Planeten
Die Geschichte der Mission ist eine Geschichte von Beinahe-Unfällen und unwahrscheinlichen Wiederherstellungen. Ursprünglich von der NASA abgelehnt, wurde ESCAPADE erst wiederbelebt, nachdem die Bundesregierung im Jahr 2018 die Prioritäten der Agentur geändert hatte. Auch nach der Genehmigung musste es mit weiteren Rückschlägen rechnen: Die ursprünglich geplante Trägerrakete, die New Glenn von Blue Origin, verzögerte sich, was die Missionsplaner dazu zwang, nach Alternativen zu suchen.
Das ESCAPADE-Team unter der Leitung von Dr. Rob Lillis von der University of California, Berkeley und Rocket Lab lieferte zwei identische Raumschiffe mit den Spitznamen Blue und Gold pünktlich und innerhalb des Budgets. Dennoch blieb der Weg zum Mars ungewiss. Der ursprüngliche Plan, die Fahrt mit einer anderen Mission zu verbinden, scheiterte und erforderte eine völlige Neukonstruktion, damit sich das Raumschiff auf eine Flugbahn zum Mars begeben konnte.
Pionierarbeit für einen neuen Ansatz in der Planetenwissenschaft
Trotz der Turbulenzen stellt ESCAPADE einen Wandel im Ansatz der NASA zur Erforschung des Weltraums dar. Bei der Mission, die weniger als 50 Millionen US-Dollar kostet, handelt es sich um ein kleines, kostengünstiges Projekt, das darauf abzielt, den wissenschaftlichen Ertrag zu maximieren, ohne die riesigen Budgets, die normalerweise mit Planetenmissionen verbunden sind.
Die beiden Raumschiffe, jeweils etwa so groß wie ein Minikühlschrank, werden im September 2027 in die Umlaufbahn um den Mars eintreten. Aufgrund der ungünstigen Ausrichtung der Planeten wird der eigentliche wissenschaftliche Betrieb erst im Juni 2028 beginnen. Diese Verzögerung verdeutlicht die komplexe Logistik interplanetarer Reisen, bei der das Timing ebenso entscheidend ist wie die Technologie.
Gleichzeitige Beobachtungen für tiefere Einblicke
Der einzigartige wissenschaftliche Ansatz von ESCAPADE besteht darin, zwei Orbiter einzusetzen, um gleichzeitig Messungen an verschiedenen Orten rund um den Mars durchzuführen. Dadurch können Wissenschaftler schnelle Veränderungen der Magnetfelder und des Sonnenwinds verfolgen und so eine dynamische Momentaufnahme der Interaktion des Planeten mit dem Weltraumwetter liefern.
Die Raumsonden folgen einander auf elliptischen Umlaufbahnen, kommen bis zu 100 Meilen an die Oberfläche heran und erreichen eine Entfernung von bis zu 4.300 Meilen. Später werden sie in separate Umlaufbahnen divergieren, eine näher und eine weiter entfernt, um die Auswirkungen des Sonnenwinds über große Entfernungen zu messen.
Die verlorene Atmosphäre des Mars enträtseln
Das Hauptziel der Mission besteht darin, zu verstehen, warum der Mars vor Milliarden von Jahren seine dichte Atmosphäre und sein Oberflächenwasser verloren hat. Das schwache, lückenhafte Magnetfeld des Planeten kann den Sonnenwind im Gegensatz zum starken globalen Feld der Erde nicht wirksam ablenken. Im Laufe der Zeit wurde durch dieses ständige Bombardement die Atmosphäre zerstört, sodass der Mars kalt und unfruchtbar blieb.
Die Raumsonden tragen identische Instrumente: ein Magnetometer zur Messung magnetischer Felder, einen elektrostatischen Analysator zur Abbildung geladener Teilchen und Sonden zur Messung von Temperatur und Dichte. Dazu gehören auch Kameras, die von Studenten der Northern Arizona University gebaut wurden, was ihr Engagement für die Bildungsarbeit unterstreicht.
Eine neue Flugbahn für zukünftige Missionen
Der Start von ESCAPADE auf New Glenn hat zwar verzögert, aber den Weg für eine neuartige Flugbahn geebnet, die künftigen Missionen zugute kommen könnte. Durch die Nutzung einer bohnenförmigen Umlaufbahn um L2, einen gravitativ stabilen Punkt zwischen Erde und Sonne, kann sich die Raumsonde über einen längeren Zeitraum für Transferfenster zum Mars anstellen.
Dieser Ansatz könnte von entscheidender Bedeutung für die Etablierung einer dauerhaften menschlichen Präsenz auf dem Mars sein, wo möglicherweise alle 26 Monate Hunderte oder sogar Tausende von Starts erforderlich sind. Durch die Verlängerung des Startfensters könnte die Logistik einer Marskolonie deutlich überschaubarer werden.
Die Reise von ESCAPADE zum Mars ist ein Beweis für die Widerstandsfähigkeit wissenschaftlicher Forschung. Trotz nahezu ständiger Rückschläge hat die Mission nicht nur überlebt, sondern auch den Weg für neue Ansätze zur Erforschung des Weltraums geebnet. Sein Erfolg wird nicht nur Einblicke in die Vergangenheit des Mars ermöglichen, sondern könnte auch den Grundstein für die Zukunft der Menschheit unter den Sternen legen
