Kaiserpinguine, bereits eine der am stärksten gefährdeten Arten der Welt, sind nun einer neuen Bedrohung ausgesetzt: der Störung ihres jährlichen Mauserzyklus aufgrund des schnell schrumpfenden antarktischen Meereises. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass der grundlegende Prozess der Vögel, Federn abzuwerfen und nachwachsen zu lassen – lebenswichtig für das Überleben im rauen antarktischen Klima – durch den Klimawandel stark beeinträchtigt wird.
Der gefährliche Mauserzyklus
Jedes Jahr müssen Kaiserpinguine wochenlang auf stabilem Meereis verbringen, um sich einer vollständigen Federerneuerung zu unterziehen. Dieser als „katastrophale Mauser“ bekannte Prozess macht sie vorübergehend angreifbar, da ihre alten, beschädigten Federn abgeworfen werden, bevor neues, wasserdichtes Gefieder nachwächst. Ohne angemessene Isolierung besteht für Pinguine die Gefahr, zu erfrieren, wenn sie in das eisige Wasser gelangen.
Der beispiellose Rückgang des antarktischen Meereises zwischen 2022 und 2024 hat jedoch dazu geführt, dass weite Gebiete keine geeigneten Mauserplattformen mehr haben. Satellitenbilder zeigen einen dramatischen Rückgang der sichtbaren Pinguinkolonien, was Wissenschaftler befürchten lässt, dass Tausende möglicherweise umgekommen sind.
„Das war wirklich ein ‚Oh mein Gott‘-Moment“, sagt Dr. Peter Fretwell vom British Antarctic Survey, der seit zwei Jahrzehnten Kaiserpinguine erforscht. „Plötzlich denkst du: Haben wir Zeit, sie zu retten?“
Die Auswirkungen des Rekord-Eisverlusts
Das sommerliche Meereis in der Antarktis sank von durchschnittlich 2,8 Millionen Quadratkilometern auf ein Rekordtief von 1,79 Millionen Quadratkilometern im Jahr 2023. Auch wenn es im Jahr 2025 zu einer bescheidenen Erholung kam, waren die Schäden bereits schwerwiegend. Forscher, die zuvor in Gebieten wie Marie-Byrd-Land große Hügel aus abgeworfenen Federn identifiziert hatten, finden in denselben Regionen nur noch sehr wenige Anzeichen von Pinguinaktivität.
Im Jahr 2022, als der Eisspiegel zusammenbrach, zeigten Satellitenbeobachtungen nur 25 Pinguingruppen, wo Hunderte hätten sein sollen. Im folgenden Jahr verschlechterte sich die Situation, und es wurden noch weniger Vögel entdeckt. Der Verlust erfolgt nicht allmählich; Es ist ein katastrophales Ereignis, das in Echtzeit passiert.
Was das für Kaiserpinguine bedeutet
Die Störung der Mauser ist nicht nur eine Frage des Komforts; Es geht um Leben und Tod. Pinguine verlassen sich auf ihre Federn, um sie zu isolieren und wasserdicht zu machen, und die Mauser ist ein energieintensiver Prozess, der sie schwach und ungeschützt zurücklässt. Wenn sie ins Wasser gezwungen werden, bevor ihr neues Gefieder vollständig ist, sterben sie wahrscheinlich an Unterkühlung.
Während einige Pinguine möglicherweise versuchen, auf stabilere Schelfeise umzusiedeln, könnte dies die Brutzyklen stören und zu einem weiteren Rückgang der Population führen. Die Art ist bereits langfristig durch den Klimawandel bedroht, und diese neue Krise erhöht die Dringlichkeit von Schutzbemühungen.
Die Ergebnisse sind eine deutliche Erinnerung daran, dass sich die Auswirkungen der globalen Erwärmung schnell und dramatisch manifestieren können. Der Verlust von Pinguinkolonien ist kein langsamer Rückgang; Es ist ein abruptes, verheerendes Ereignis.
Das volle Ausmaß der Verluste wird mit der bevorstehenden Populationszählung in der Rossmeerregion, wohin Pinguine zur Fortpflanzung und Mauser wandern, deutlicher werden. Das Schicksal der Kaiserpinguine steht vorerst auf dem Spiel, was die unmittelbare Notwendigkeit von Maßnahmen zur Eindämmung des Klimawandels und zum Schutz dieser ikonischen Art unterstreicht.
