Beobachtungen der NASA-Mission SPHEREx bestätigen, dass das interstellare Objekt 3I/ATLAS eine dramatische Transformation durchgemacht hat und sich nach seinem Vorbeiflug an der Sonne Ende 2025 zu einem vollständig aktiven Kometen entwickelt hat. Dies ist das erste Mal, dass Wissenschaftler beobachtet haben, dass ein interstellares Objekt in so ausgeprägter Weise „aufwacht“, wenn es sich den wärmeren Regionen unseres Sonnensystems nähert.
Die dramatische Verschiebung des Kometen
Vor seiner größten Annäherung an die Sonne (Perihel) zeigte 3I/ATLAS minimale Kometenaktivität. SPHEREx beobachtete das Objekt jedoch zwischen dem 8. und 15. Dezember 2025 erneut und stellte einen deutlichen Anstieg der Aktivität fest. Das Objekt weist nun eine klar definierte Koma auf – eine Gas- und Staubwolke, die den Kern umgibt – angetrieben durch die Sublimation seines Eises.
„Die Beobachtungen vom Dezember 2025 stimmen mit einem Kometen überein, der jetzt vollständig aktiv ist und sogar Wassereis sublimiert“, erklärten Dr. Carey Lisse und Kollegen vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University. Das Team stellte erhebliche Emissionen wichtiger flüchtiger Verbindungen fest, darunter Cyanid (CN), Wasser (H2O), organische Moleküle (C-H), Kohlendioxid (CO2) und Kohlenmonoxid (CO).
Wichtige Erkenntnisse zur Gas- und Staubzusammensetzung
Die Wasseraktivität ist um das Zwanzigfache gestiegen, während die Kohlenmonoxidemissionen um das Zwanzigfache gestiegen sind, was auf eine Verschiebung in der Zusammensetzung des Objekts hindeutet. Das Vorhandensein von Cyanid und organischen Molekülen deutet darauf hin, dass diese Materialien im Wassereis eingeschlossen waren und nun freigesetzt werden, wenn sich der Komet erwärmt.
Die Koma selbst hat sich erheblich ausgeweitet und hat einen Radius zwischen 1 und 3 Fuß. Interessanterweise erscheint die Gaskoma symmetrischer und auf den Kern zentriert, während die Staubkoma eine birnenförmige Form annimmt, wobei das schmale Ende zur Sonne zeigt. Dies deutet darauf hin, dass unterschiedliche Materialien aus verschiedenen Regionen des Kometen stammen.
Implikationen für das Verhalten interstellarer Objekte
Das Verhalten von 3I/ATLAS gibt Aufschluss darüber, wie interstellare Objekte mit unserem Sonnensystem interagieren. Nachdem er 3,5 Monate innerhalb der „Eislinie“ des Sonnensystems verbracht hatte – der Region, in der Wassereis leicht sublimieren kann – begann der Komet, alle seine flüchtigen Bestandteile freizusetzen. Die endgültige Zusammensetzung ähnelt nun stark den typischen Kometen, die in unserem eigenen Sonnensystem vorkommen, mit vergleichbaren Verhältnissen der Eishäufigkeit.
„Bis Dezember hatte 3I/ATLAS 3,5 Monate innerhalb der Eislinie des Sonnensystems verbracht, und alle Kometenbestandteile, nicht nur die hochflüchtigen CO2- und CO-Eisanteile, waren aktiv“, sagten die Autoren.
SPHEREx wird 3I/ATLAS während einer Folgeumfrage im April 2026 weiter überwachen, die detailliertere Daten über diesen bemerkenswerten interstellaren Besucher liefern wird. Die Ergebnisse verdeutlichen, dass sogar Objekte von außerhalb unseres Sonnensystems ein Verhalten zeigen können, das Wissenschaftlern bekannt ist, die Kometen in unserer eigenen kosmischen Nachbarschaft untersuchen.
