Ein neu analysiertes Knochenfragment aus Sibirien bestätigt, dass Neandertaler, die über einen Zeitraum von 10.000 Jahren dieselbe Höhle bewohnten, entfernt miteinander verwandt waren, und bieten neue Einblicke in ihre kleinen, isolierten Populationen vor dem Aussterben. Die in der Zeitschrift PNAS ausführlich beschriebene Entdeckung liefert das bisher vierte vollständige Neandertaler-Genom und unterstreicht, wie fragmentiert und verletzlich diese Homininen im späten Pleistozän waren.
Die Höhle und ihre Bewohner
Das Knochenfragment wurde in der Denisova-Höhle im Altai-Gebirge ausgegraben – einem Ort, der seit fast 300.000 Jahren sowohl von Neandertalern als auch von Denisova-Menschen frequentiert wird. Forscher verglichen das Genom eines 110.000 Jahre alten männlichen Neandertalers (Bezeichnung D17) mit dem eines Weibchens (D5) von vor 120.000 Jahren, das ebenfalls in der Höhle gefunden wurde. Die Analyse ergab eine Verwandtschaft, jedoch keine direkte Abstammung; Beide Individuen hatten einen gemeinsamen Vorfahren, was auf eine langfristige Präsenz der Neandertaler in der Region schließen lässt.
Dieser Befund ist von entscheidender Bedeutung, da er zeigt, dass Neandertaler die Altai-Region nicht einfach durchzogen, sondern dort über längere Zeiträume präsent waren. Allerdings war die Höhle wahrscheinlich Teil eines größeren Territoriums und nicht ständig von einer Gruppe bewohnt. Yale-Genetikprofessor Diyendo Massilani erklärt: „Die Denisova-Höhle war wahrscheinlich Teil einer größeren Landschaft, die wiederholt von Neandertaler-Populationen genutzt wurde, und keine einzige, ununterbrochene Siedlung.“
Bevölkerungsgröße und Isolation
Die Studie verdeutlicht auch die starke Isolation dieser Neandertaler. Genetische Marker weisen auf Populationen von 50 oder weniger Individuen mit hohem Inzuchtniveau hin. Forscher fanden große Abschnitte identischer DNA, was darauf hindeutet, dass die Eltern eng miteinander verwandt waren – möglicherweise so nahe wie Cousins ersten Grades. Diese Inzucht ist ein Schlüsselfaktor für das Verständnis, warum Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren schließlich verschwanden, obwohl neue Forschungsergebnisse zeigen, dass sie unter diesen extremen Bedingungen eine beträchtliche Zeit überlebten.
Frühere Studien haben ähnliche Muster bestätigt: Eine Altai-Neandertaler-Gemeinschaft zählte etwa 20, während eine andere 50.000 Jahre lang isoliert blieb. Die neuesten Ergebnisse ergänzen die wachsenden Beweise dafür, dass kleine Populationsgrößen und Inzucht die Hauptursachen für das Aussterben der Neandertaler waren.
Ost-West-Gefälle in der Neandertaler-Genetik
Die Analyse zeigt auch eine genetische Divergenz zwischen Altai-Neandertalern und solchen aus Europa. D17 war enger mit D5 verwandt als mit jedem anderen europäischen Neandertaler, was auf eine schnelle genetische Differenzierung innerhalb Eurasiens schließen lässt. Diese schnelle Trennung ist wahrscheinlich auf genetische Drift in kleinen, isolierten Gruppen zurückzuführen – zufällige genetische Veränderungen, die mit der Zeit dominant werden.
Massiliani bemerkt: „Obwohl die Individuen nur 50.000 Jahre voneinander entfernt waren, erreichten sie Unterschiede, die mit modernen menschlichen Populationen vergleichbar sind, die vor 300.000 Jahren auseinander gingen.“ Dies deutet darauf hin, dass sich Neandertaler-Populationen viel schneller genetisch unterschieden als bisher angenommen.
Implikationen für das Aussterben
Der hohe Grad der genetischen Trennung könnte die Fähigkeit der Neandertaler beeinträchtigt haben, sich an veränderte Umgebungen anzupassen. Während die genauen Ursachen ihres Aussterbens nach wie vor komplex sind, untermauern die neuen Erkenntnisse die Annahme, dass eine begrenzte genetische Vielfalt eine entscheidende Rolle gespielt hat.
Der Populationsgenetiker Léo Planche, der nicht an der Studie beteiligt war, betont den Wert weiterer Neandertaler-Genome: „Wir beginnen, über genügend Daten zu verfügen, um fundierte Aussagen über ihre Populationsstruktur zu machen.“ Die Studie liefert detaillierte Einblicke in die Struktur der Neandertaler-Populationen und wie schnell sie auseinander gingen.
Letztendlich unterstreicht die Studie, dass die Neandertaler keine monolithische Gruppe waren, sondern ein Flickenteppich kleiner, isolierter Populationen, die durch komplexe demografische Prozesse geprägt waren. Ihr Aussterben war wahrscheinlich das Ergebnis derselben Dynamik: ein Mangel an genetischer Vielfalt in Kombination mit Umweltbelastungen.
