Eine aktuelle Studie offenbart eine überraschende Klimadynamik: Der starke Rückgang der menschlichen Industrietätigkeit während der COVID-19-Pandemie hat den Methangehalt in der Atmosphäre erhöht, nicht verringert. Dies war nicht auf höhere Emissionen zurückzuführen, sondern darauf, dass die geringere Umweltverschmutzung die natürliche Fähigkeit der Atmosphäre zum Abbau des starken Treibhausgases schwächte. Der vorübergehende Anstieg verdeutlicht eine kritische, kontraintuitive Wechselwirkung zwischen menschlichen Emissionen und natürlichen atmosphärischen Prozessen.
Die atmosphärische Säuberung wurde unterbrochen
Die am 5. Februar in Science veröffentlichte Studie ergab, dass 83 % des beispiellosen Methananstiegs im Jahr 2020 direkt mit geringeren Stickoxiden – Nebenprodukten von Verbrennungsmotoren – zusammenhängt. Diese Oxide spielen eine entscheidende Rolle bei der Bildung von Hydroxylradikalen (OH), die oft als „Reinigungsmoleküle“ der Atmosphäre bezeichnet werden. OH-Radikale zerstören Methan, Kohlenmonoxid und andere Schadstoffe, indem sie sie oxidieren. Als die menschliche Aktivität nachließ, gingen auch die Lachgasemissionen zurück, was zu weniger OH-Radikalen führte und die Ansammlung von Methan ermöglichte.
Dieser Effekt ist besonders bedeutsam, da Methan die Wärme etwa 30-mal wirksamer speichert als Kohlendioxid, obwohl es nicht so lange in der Atmosphäre verbleibt. Das unerwartete Verhalten zeigt, dass die bloße Reduzierung einiger Emissionen nicht automatisch zu saubererer Luft führt; Die Atmosphärenchemie ist weitaus komplexer.
Biologische Quellen haben ebenfalls beigetragen
Während die Störung der menschlichen Umweltverschmutzung der Hauptgrund für den Anstieg war, identifizierten die Forscher auch einen 20-prozentigen Beitrag von erhöhten natürlichen Methanemissionen. Extrem feuchte Bedingungen im tropischen Afrika, verschärft durch La Niña und die Dipolklimamuster im Indischen Ozean, überschwemmten Feuchtgebiete und steigerten die Methanproduktion durch verrottende Vegetation und Viehbestand. Die Isotopensignatur des überschüssigen Methans deutete auf einen Anstieg biologischer Quellen hin.
Die Studie nutzte Satellitendaten, Bodenmessungen und erweiterte Modellierung, um die relativen Auswirkungen dieser beiden Faktoren zu isolieren. Es bestätigte, dass die Emissionen fossiler Brennstoffe in diesem Zeitraum relativ stabil blieben, während die biologischen Emissionen deutlich zunahmen.
Was das für den Klimawandel bedeutet
Der Anstieg des Methanspiegels stabilisierte sich im Jahr 2023, als sowohl die Pandemie nachließ als auch sich die Wetterbedingungen normalisierten, aber das Ereignis ist eine deutliche Erinnerung an die Vernetzung der Klimasysteme. Die kurzfristige Wirksamkeit von Methan macht es zu einem entscheidenden Faktor für die kurzfristige Erwärmung. Die Studie unterstreicht, dass es nicht ausreicht, sich ausschließlich auf die Reduzierung der CO₂-Emissionen zu konzentrieren. Ebenso wichtig sind der Umgang mit Methan und das Verständnis seiner komplexen atmosphärischen Wechselwirkungen.
Wie Professor Euan Nisbet von der Royal Holloway University of London erklärt: „Methan hat eine Periode von 10 Jahren, es dreht sich also ständig und sagt uns, dass etwas Großes vor sich geht. Das ist eine Klimarückkopplung und die großen biologischen Quellen schalten sich ein, also müssen wir doppelt so hart arbeiten.“ Die Ergebnisse unterstreichen, dass die Klimakrise keine lineare Gleichung ist und selbst gut gemeinte Eingriffe unerwartete Folgen haben können.
