Der Yellowstone Lake erscheint aus dem Weltraum wie eine riesige, schneebedeckte Fläche, doch unter dem Eis verbirgt sich eine überraschende geologische Realität: einige der heißesten hydrothermalen Quellen des Planeten. Diese Kombination aus extremer Kälte und Hitze macht Yellowstone zu einer einzigartigen Umgebung, die dem Klimawandel standhält und gleichzeitig ein mächtiges, flüchtiges Geheimnis in sich birgt.
Das Ausmaß des Einfrierens
Der Yellowstone Lake, der größte Hochgebirgssee Nordamerikas mit einer Höhe von 7.733 Fuß (2.357 Meter) über dem Meeresspiegel, friert jeden Winter zu. Bis März kann die Schneeansammlung eine Höhe von bis zu 1,1 m erreichen und den 32 km breiten See bedecken. Dadurch entsteht trotz steigender globaler Temperaturen eine auffallend stabile Eisdecke, was ihn zu einem Ausnahmeer unter anderen hochgelegenen Seen macht. Der See taut normalerweise Ende Mai oder Anfang Juni auf.
Verborgene Hitze unter dem Eis
Die gefrorene Oberfläche des Sees täuscht über die intensive geothermische Aktivität darunter hinweg. Hydrothermale Quellen am Seeboden sorgen für überraschend milde Wassertemperaturen, sodass Wasserlebewesen wie die große Population der Halsabschneiderforellen des Sees auch unter langer Eisdecke überleben können.
Ein Schlot in der Nähe von Stevenson Island gibt Wasser mit einer bemerkenswerten Temperatur von 345 Grad Fahrenheit (174 Grad Celsius) frei – heißer als Old Faithful und jeder andere bekannte Geysir im Yellowstone. Diese extreme Hitze ist möglich, weil die Tiefe des Sees einen Druck erzeugt, der das Wasser am Kochen hindert. Nach Angaben des U.S. Geological Survey sind dies die heißesten gemessenen Hydrothermalquellen in einem See weltweit.
Eine vulkanische Zeitbombe
Die Quelle dieser Hitze ist ein riesiger Magmaklumpen 2,6 Meilen (3,8 km) unter dem Yellowstone-Nationalpark. Dieses Reservoir aus geschmolzenem Gestein fungiert als Kappe für ein gigantisches Vulkansystem. Obwohl dieses System derzeit stabil ist, wird es irgendwann zu einem „Supervulkan“-Ereignis kommen, das auf dem gesamten Kontinent zu spüren sein wird.
Der Yellowstone Lake selbst entstand nach einem ähnlichen Ausbruch vor 640.000 Jahren, bei dem die 1.500 Quadratmeilen (3.900 Quadratkilometer) große Caldera, die er einnimmt, freigelegt wurde. Ein kleinerer Ausbruch vor etwa 130.000 Jahren prägte das West Thumb-Gebiet des Sees.
Die einzigartige Kombination aus extremer Oberflächenkälte und verborgener vulkanischer Hitze im Yellowstone zeigt die komplexe und dynamische Natur der Erde, in der Stabilität und Volatilität nebeneinander existieren. Der See erinnert daran, dass selbst scheinbar gefrorene Umgebungen mächtige Kräfte unter sich verbergen können.
