Ein antarktischer Gletscher zieht sich mit beispielloser Geschwindigkeit zurück, was Anlass zur Sorge hinsichtlich der Stabilität anderer Eisriesen und ihrer möglichen Auswirkungen auf den globalen Meeresspiegel gibt.
Wissenschaftler, die den Hektoria-Gletscher auf der Antarktischen Halbinsel überwachten, beobachteten seinen dramatischen Rückgang innerhalb von nur 15 Monaten – einen Rückgang, der sich über 25 Kilometer erstreckt und frühere Rekorde um das Zehnfache übertrifft. Dieser schnelle Zusammenbruch ist auf eine besondere Verwundbarkeit innerhalb der Struktur von Hektoria zurückzuführen. Sein dünner werdender Stamm, dort, wo der Haupteisstrom ins Meer mündet, befand sich auf einem Gebiet, das als Eisebene bekannt ist – einer flachen Fläche des Meeresbodens.
Diese Konfiguration löste eine Kettenreaktion aus. Als der Gletscher dünner wurde, schwebte sein Stamm frei, wodurch ein entscheidender Ankerpunkt entfernt wurde, der ihn zuvor auf dem Grundgestein gehalten hatte. Sobald sie losgebunden waren, rissen Auftriebskräfte riesige Eisbrocken weg und verursachten das, was Forscher „Gletscherbeben“ nennen – Erschütterungen, die von seismischen Sensoren aufgezeichnet wurden. Dieser plötzliche Bruch löste einen unaufhaltsamen Anstieg der Eisbergproduktion aus, wodurch der Gletscher allein zwischen November und Dezember 2022 unglaubliche 8 Kilometer an Länge verlor.
Naomi Ochwat, eine Forscherin an der University of Colorado Boulder, die die Studie leitet, betont die beispiellose Natur dieses Ereignisses: „Die Frage ist, war Hektoria ein einzigartiger Fall – ein perfekter Sturm von Ereignissen, der diesen schnellen Zusammenbruch verursachte – oder lauert anderswo in der Antarktis ein Rezept für eine Katastrophe?“
Die Probleme von Hektoria begannen Anfang 2022, als sich eine große Eismasse von der Vorderseite des Gletschers löste und seine schwimmende Zunge zerfiel. Dieser Verlust an stabilisierendem Meereis setzte den Gletscher einer erhöhten Belastung aus und beschleunigte sowohl die Ausdünnung als auch die Fließgeschwindigkeit. Die dramatische Verschiebung der Eisebene markierte jedoch einen Wendepunkt. Der zuvor gestrandete Stamm schien so stark ausgedünnt zu sein, dass er sein Gewicht auf dem Meeresboden nicht mehr tragen konnte.
Kontroverse um Erklärungen
Dieser rasche Zerfall hat in der wissenschaftlichen Gemeinschaft eine Debatte ausgelöst. Während Ochwats Team die Rolle des Auftriebs beim Zusammenbruch von Hektoria betont, bestreiten andere Forscher diese Interpretation. Frazer Christie von Airbus Defence and Space weist auf die Unsicherheit hinsichtlich der genauen Landungsmuster von Hektoria aufgrund von Einschränkungen bei hochpräzisen Satellitendaten hin. Anna Hogg von der University of Leeds argumentiert, dass die Messungen ihres Teams darauf hindeuten, dass das Eis über der beanspruchten Eisebene ständig auf Wasser war, was den Auftrieb als Hauptursache für den Zusammenbruch ausschließt.
Christine Batchelor von der Universität Newcastle schließt sich dieser Skepsis an und meint, wenn der Eisabschnitt tatsächlich wie zuvor diskutiert schwamm, dann „läuft die Schlagzeile im Wesentlichen auf die viel weniger ungewöhnlichen ‚Schelfeis-Kalben-Eisberge‘ hinaus.“
Der dramatische Rückzug des Hektoria-Gletschers ist ein deutliches Warnsignal für die potenzielle Verwundbarkeit antarktischer Gletscher, insbesondere derjenigen mit ähnlicher Konfiguration. Während weitere Forschung erforderlich ist, um die genauen Mechanismen zu verstehen und festzustellen, ob andere Gletscher vergleichbaren Risiken ausgesetzt sind, unterstreicht dieses Ereignis die Dringlichkeit einer kontinuierlichen Überwachung und Untersuchung der Auswirkungen des Klimawandels auf diese entscheidenden Eisriesen.
