Jahrzehntelang standen die Skelettreste einer Frau aus der Römerzeit, die in der Nähe von Beachy Head in England gefunden wurden, im Mittelpunkt einer sich verändernden wissenschaftlichen Erzählung. Zunächst wurde sie als die früheste bekannte schwarze Britin gefeiert, dann wurde vermutet, dass sie zypriotischen Ursprungs sei. Jüngste Fortschritte in der DNA-Sequenzierung haben nun endgültig ihre Abstammung enthüllt: Sie war eine einheimische Frau aus Südengland. Dieser Fall unterstreicht, wie sich wissenschaftliches Verständnis mit der Technologie weiterentwickelt und wie leicht Annahmen umgeworfen werden können.
Vom „ersten schwarzen Briten“ zum Eastbourne Local
Die Geschichte begann im Jahr 2012, als das Skelett in den Archiven des Rathauses von Eastbourne wiederentdeckt wurde. Laut Radiokarbondatierung starb sie zwischen 129 und 311 n. Chr., während der römischen Besetzung Großbritanniens. Die frühe forensische Analyse des Schädels führte zu Spekulationen über die Herkunft aus Afrika südlich der Sahara, eine Theorie, die öffentliche Beachtung fand, unter anderem durch eine im Jahr 2016 angebrachte Gedenktafel.
Erste DNA-Tests werfen jedoch Zweifel an dieser Behauptung auf und lassen auf einen möglichen zypriotischen Ursprung schließen. Die Beweise waren nicht schlüssig, aber ausreichend, um Fragen aufzuwerfen. Wie Dr. Selina Brace vom Natural History Museum es ausdrückt: „Sie hat eine ziemliche Reise hinter sich.“ Die Gedenktafel wurde schließlich nach einer Abstimmung im Gemeinderat entfernt.
Die Rolle der sich entwickelnden Technologie
Die endgültige Antwort kam mit der Anwendung der Capture-Array-Technologie, die es Wissenschaftlern ermöglicht, winzige Fragmente alter DNA wiederherzustellen und vollständigere genetische Profile zu rekonstruieren. Diese Methode ergab eine über zehnmal bessere DNA-Abdeckung als frühere Versuche. Die Ergebnisse waren eindeutig: Beachy Head Woman stammte von der indigenen britischen Bevölkerung im Süden Englands aus der Römerzeit ab.
Dabei handelt es sich nicht nur um eine Korrektur historischer Fehlzuschreibungen, sondern um eine Demonstration wie sich die Wissenschaft weiterentwickelt. Frühe Versuche zur Abstammungsklassifizierung stützten sich stark auf die Schädelmorphologie, eine Methode, die heute aufgrund der sich überschneidenden Gesichtsvariationen verschiedener Populationen als unzuverlässig gilt.
Jenseits der Identität: Was das bedeutet
Die Frau war etwa 18 bis 25 Jahre alt, 1,50 Meter groß und hatte den verheilten Bruch einer schweren Beinverletzung. Isotopenanalysen deuten darauf hin, dass ihre Ernährung hauptsächlich aus Meeresfrüchten bestand, was darauf hindeutet, dass sie in der Gegend lebte.
Der Fall von Beachy Head Woman zeigt, dass historische Narrative nicht festgelegt sind, sondern überarbeitet werden können, sobald neue Beweise auftauchen. Noch wichtiger ist, dass es die Notwendigkeit wissenschaftlicher Bescheidenheit und die Verpflichtung, vergangene Fehler zu korrigieren unterstreicht. Dr. Brace kommt zu dem Schluss: „Es ändert nichts an der Geschichte Großbritanniens. Es verändert nur seine Geschichte, und wir waren es ihr schuldig, das zu korrigieren.“
