Una nueva investigación revela que tres cráneos de Homo erectus descubiertos en China tienen aproximadamente 1,8 millones de años, mucho más de lo estimado anteriormente. Este hallazgo remodela nuestra comprensión de la dispersión de los primeros homínidos en Asia, colocando a Asia Oriental como una región clave para la evolución de este antiguo pariente humano.
Redatación de los cráneos de Yunxian
Durante décadas, se creyó que los cráneos de Yunxian de la provincia de Hubei tenían alrededor de 1 millón de años, basándose en fósiles de animales asociados. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Science Advances emplea un método de datación de vanguardia (la datación de entierros de nucleidos cosmogénicos) para determinar su edad con mayor precisión. Esta técnica analiza la desintegración de los isótopos en las capas de sedimentos, revelando que los cráneos son aproximadamente 600.000 años más antiguos que las estimaciones anteriores, aproximadamente 1,77 millones de años.
Implicaciones para la evolución humana
El cronograma revisado tiene implicaciones importantes. Homo erectus es considerado el primer pariente humano que se aventuró fuera de África. Anteriormente, los fósiles asiáticos más antiguos se encontraron en Dmanisi, Georgia, y datan de entre 1,78 y 1,85 millones de años. Estos nuevos hallazgos sugieren que H. erectus puede haber migrado a través de Asia con relativa rapidez, posiblemente incluso antes de lo que se pensaba.
En particular, los cráneos de Yunxian exhiben tamaños cerebrales más grandes en comparación con los encontrados en Dmanisi, a pesar de tener una edad similar. Esta variación pone de relieve los rápidos cambios evolutivos que se producen en los homínidos fuera de África.
El rompecabezas de las primeras herramientas
La datación también complica el registro arqueológico existente. Las herramientas de piedra descubiertas en China se remontan a hace entre 2,1 y 2,43 millones de años, lo que supone hasta 600.000 años antes de la edad recientemente confirmada de los cráneos de Yunxian. Esta brecha plantea preguntas sobre qué especies de homínidos crearon estas primeras herramientas y cómo se relacionan con la llegada posterior de H. erecto.
Debate e investigación adicional
Si bien la nueva datación es convincente, algunos investigadores recomiendan precaución. Chris Stringer, del Museo Nacional de Historia de Londres, señala que tal edad dejaría a los fósiles de Yunxian fuera de sincronía con el registro fósil más amplio. Sugiere que los fósiles pueden pertenecer a una población que finalmente dio origen a los denisovanos, un grupo extinto de homínidos estrechamente relacionados con los neandertales.
Es crucial realizar más trabajos de datación para confirmar estos hallazgos y resolver las incertidumbres restantes sobre los patrones de migración de los primeros homínidos.
La cronología revisada de los cráneos de Yunxian obliga a los expertos a reconsiderar los orígenes no sólo del Homo erectus sino también de los ancestros de los humanos modernos, el Homo sapiens. La investigación subraya la importancia de continuar la investigación en China, lo que podría desbloquear más conocimientos sobre nuestro pasado evolutivo.
