Las observaciones de la misión SPHEREx de la NASA confirman que el objeto interestelar 3I/ATLAS ha sufrido una transformación dramática, evolucionando hasta convertirse en un cometa completamente activo después de pasar cerca del Sol a fines de 2025. Esta es la primera vez que los científicos observan un objeto interestelar “despertando” de una manera tan pronunciada a medida que se acerca a las regiones más cálidas de nuestro sistema solar.
El dramático cambio del cometa
Antes de su máxima aproximación al Sol (perihelio), 3I/ATLAS mostró una actividad cometaria mínima. Sin embargo, SPHEREx volvió a observar el objeto entre el 8 y el 15 de diciembre de 2025, revelando un aumento significativo de la actividad. El objeto ahora exhibe una coma bien definida (una nube de gas y polvo que rodea el núcleo) impulsada por la sublimación de sus hielos.
“Las observaciones de diciembre de 2025 son consistentes con un cometa que ahora está completamente activo, sublimando incluso el hielo de agua”, explicaron el Dr. Carey Lisse y sus colegas del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. El equipo encontró emisiones sustanciales de compuestos volátiles clave, incluidos cianuro (CN), agua (H2O), moléculas orgánicas (C-H), dióxido de carbono (CO2) y monóxido de carbono (CO).
Hallazgos clave en la composición de gases y polvos
La actividad del agua se ha multiplicado por 20, mientras que las emisiones de monóxido de carbono se han multiplicado por 20, lo que indica un cambio en la composición del objeto. La presencia de cianuro y moléculas orgánicas sugiere que estos materiales estaban encerrados dentro del hielo de agua y ahora están siendo liberados a medida que el cometa se calienta.
El coma en sí se ha expandido significativamente, midiendo entre 1′ y 3′ de radio. Curiosamente, la coma de gas parece más simétrica, centrada en el núcleo, mientras que la coma de polvo adquiere forma de pera con el extremo estrecho apuntando hacia el Sol. Esto sugiere que diferentes materiales se originan en diferentes regiones del cometa.
Implicaciones para el comportamiento de los objetos interestelares
El comportamiento de 3I/ATLAS arroja luz sobre cómo interactúan los objetos interestelares con nuestro sistema solar. Después de pasar tres meses y medio dentro de la “línea de hielo” del sistema solar (la región donde el hielo de agua puede sublimar fácilmente), el cometa comenzó a liberar todos sus componentes volátiles. La composición final ahora se parece mucho a los cometas típicos que se encuentran dentro de nuestro propio sistema solar, con proporciones comparables de abundancia de hielo.
“En diciembre, 3I/ATLAS había pasado 3,5 meses dentro de la línea de hielo del Sistema Solar, y todos los componentes del cometa, no sólo las altamente volátiles porciones de hielo de CO2 y CO, estaban activos”, dijeron los autores.
SPHEREx continuará monitoreando 3I/ATLAS durante una encuesta de seguimiento en abril de 2026, que proporcionará datos más detallados sobre este notable visitante interestelar. Los hallazgos resaltan cómo incluso los objetos más allá de nuestro sistema solar pueden exhibir un comportamiento familiar para los científicos que estudian los cometas dentro de nuestra propia vecindad cósmica.
