Un cráter de impacto identificado recientemente en el noreste de China podría ser el sitio de impacto importante más joven en la Tierra, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la actual vulnerabilidad del planeta a las rocas espaciales. El cráter Yilan, situado en la provincia de Heilongjiang, destaca como la estructura de impacto más grande que se haya formado en los últimos 100.000 años.
Un impacto oculto
La depresión casi circular, de aproximadamente 1,15 millas (1,85 km) de ancho, pasó desapercibida debido a la densa cubierta forestal. Los lugareños se referían a él como “Quanshan”, que significa “cordillera circular”, sin darse cuenta de su origen extraterrestre. Los investigadores confirmaron la naturaleza del impacto a mediados de 2021 después de descubrir indicadores clave: cuarzo impactado, granito derretido y fragmentos de vidrio distintivos formados durante colisiones de alta velocidad.
Citando el impacto
La datación por carbono sitúa la formación del cráter Yilan hace entre 46.000 y 53.000 años. Esto sugiere que puede ser más joven que el cráter Barringer en Arizona, considerado durante mucho tiempo el impacto importante más reciente, que se formó hace unos 50.000 años. Si bien persiste la incertidumbre sobre la edad, Yilan es definitivamente el cráter más grande de menos de 100.000 años, superando el tamaño de Barringer.
Una estructura parcialmente perdida
El cráter Yilan está incompleto y le falta su borde sur. La evidencia sugiere que un lago alguna vez llenó la depresión, lo que implica que la estructura inicialmente estaba completamente intacta antes de que la erosión u otros procesos geológicos eliminaran una parte de ella. La causa exacta de este daño aún se desconoce, aunque los estudios en curso pueden revelar más.
El historial de impacto emergente de China
Antes de Yilan, sólo existía otro cráter de impacto confirmado en China: el cráter Xiuyan, identificado en 2009 y que data de entre 330.000 y 1,1 millones de años. El descubrimiento de Yilan ha suscitado un renovado interés en identificar otras estructuras de impacto ocultas dentro del vasto territorio de China. En 2023, se descubrió un tercer cráter cerca de la frontera con Corea del Norte, que data de 150 millones de años, y en 2025, los científicos confirmaron el cráter Jinlin, potencialmente tan reciente como la época del Holoceno (dentro de los últimos 11.700 años), aunque esta edad no está confirmada.
El creciente número de descubrimientos de impactos en China subraya la continua exposición del planeta a amenazas extraterrestres. Estos eventos, aunque raros, dan forma a la historia geológica de la Tierra y continúan influyendo en nuestra comprensión de la dinámica planetaria.
El cráter Yilan ofrece una oportunidad única para estudiar en detalle un evento de impacto relativamente reciente, proporcionando información sobre las fuerzas que han dado forma a nuestro mundo.
