Los arrecifes de coral se encuentran en condiciones críticas, con una reducción del 20 % en las poblaciones mundiales de coral en los últimos años y proyecciones de posible extinción para 2050 si las temperaturas del océano continúan aumentando. Este colapso devastaría los ecosistemas marinos y afectaría a la civilización humana. Si bien existen esfuerzos de conservación, los métodos actuales de restauración de corales suelen ser lentos, poco confiables e incluso dañinos. Ahora, los investigadores han desarrollado una nueva pasta submarina que acelera el crecimiento de los corales, ofreciendo un nuevo camino hacia la recuperación de los arrecifes.
La crisis que enfrentan los arrecifes de coral
La disminución de los arrecifes de coral se debe al cambio climático, la acidificación de los océanos y las actividades humanas destructivas. Estos factores crean ambientes hostiles donde los corales luchan por sobrevivir. Las técnicas de restauración tradicionales, como la “jardinería de coral”, implican cultivar fragmentos en viveros y trasplantarlos. Sin embargo, los métodos existentes para unir corales (pegamentos, alambres, hormigón) son ineficientes y pueden dañar la vida marina circundante.
Un gran avance en el apego a los corales
El nuevo material, desarrollado por un equipo en Italia y las Maldivas, combina aceite de soja de acrilato biodegradable de base biológica con nanoplaquetas de grafeno. Esto crea una pasta conductora que permite una fijación rápida y segura del coral y al mismo tiempo respalda la Tecnología de Acreción Mineral (MAT). MAT utiliza corrientes eléctricas de bajo voltaje para estimular la deposición de carbonato de calcio, acelerando el crecimiento de los corales. A diferencia de los sistemas MAT anteriores que dependían de voluminosos marcos metálicos y energía constante, esta pasta elimina la necesidad de grandes estructuras y reduce el riesgo de contaminación.
Cómo funciona: la ciencia de los materiales se une a la biología marina
La pasta está diseñada tanto para ambientes controlados (acuarios) como para arrecifes naturales. Según Pietro Cataldi, investigador del Istituto Italiano di Tecnologia (IIT)-Genova, el enfoque combina ciencia de materiales, biología marina y electrónica para hacer que la restauración de coral sea más rápida, segura y escalable. Simone Montano, profesora de la Universidad de Milán, enfatiza que tales tecnologías ganan tiempo para los ecosistemas mientras los esfuerzos globales de mitigación surten efecto.
Pasos futuros y potencial a largo plazo
Las pruebas iniciales son prometedoras, pero el equipo planea realizar más investigaciones en una gama más amplia de especies de coral. También pretenden explorar técnicas de microfragmentación, utilizando trozos de coral más pequeños para impulsar el crecimiento y la madurez. La integración de esta tecnología con fuentes de energía renovables (paneles solares, turbinas submarinas) podría alimentar sistemas MAT en arrecifes remotos, haciendo que los esfuerzos de restauración sean más sostenibles.
Este nuevo material representa un importante paso adelante en la restauración de corales, proporcionando una solución más rápida, segura y escalable a una crisis ambiental crítica.
No se puede subestimar la urgencia de la situación. Los arrecifes de coral sustentan una vasta red de vida marina y brindan servicios ecosistémicos esenciales. Este avance ofrece una herramienta crucial en la lucha para salvarlos.
