Los astrónomos que utilizan el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral han publicado una nueva imagen detallada de RCW 36, una nebulosa de emisión a aproximadamente 2.300 años luz de distancia en la constelación de Vela. La imagen, capturada por el instrumento HAWK-I, muestra un vivero estelar vibrante donde se están formando activamente estrellas masivas y débiles enanas marrones.
El corazón de la formación estelar
RCW 36, también conocida como Gum 20, se encuentra entre las regiones de formación de estrellas masivas más cercanas a nuestro Sistema Solar. Reside dentro de Vela Molecular Ridge, un complejo en expansión de gas y polvo donde nacen las estrellas. Con aproximadamente 1,1 millones de años, el cúmulo estelar central dentro de RCW 36 contiene estrellas luminosas de tipo O y una multitud de compañeras de menor masa.
Por qué esto es importante: La formación de estrellas no siempre se trata de las estrellas más grandes y brillantes. El estudio de estas regiones nos ayuda a comprender cómo surgen todos los tipos de estrellas, incluidas las estrellas fallidas como las enanas marrones. La proximidad del RCW 36 lo convierte en un laboratorio ideal para este tipo de estudios.
A la caza de “estrellas fallidas”: enanas marrones
Si bien las estrellas masivas dominan la luz visible de RCW 36, los investigadores están particularmente interesados en su población de enanas marrones. Estos objetos subestelares carecen de la masa necesaria para sostener la fusión de hidrógeno en sus núcleos, lo que los hace más tenues y más difíciles de detectar.
“HAWK-I es perfectamente adecuado para esta tarea. Observa en longitudes de onda infrarrojas, donde estas estrellas frías fallidas son más fáciles de detectar, y puede corregir la turbulencia atmosférica con óptica adaptativa, proporcionando imágenes nítidas como ésta”, explica Afonso do Brito do Vale, investigador principal del estudio.
Las capacidades infrarrojas del instrumento atraviesan el polvo y el gas, revelando estos objetos débiles que de otro modo permanecerían ocultos.
Revelando la dinámica de un vivero estelar
La nueva imagen HAWK-I también destaca la interacción dinámica entre las estrellas recién nacidas y su entorno. Las estrellas masivas en RCW 36 están limpiando activamente gas y polvo, como un animal que se libera de su caparazón.
“Además de proporcionar datos invaluables para comprender cómo se forman las enanas marrones, generamos una imagen sorprendente de estrellas masivas que ‘empujan’ las nubes de gas y polvo que las rodean, casi como un animal rompiendo su cáscara de huevo por primera vez”. – Alfonso do Brito do Vale
Este proceso esculpe la nebulosa, crea cavidades y da forma a futuras generaciones de estrellas.
Los hallazgos del equipo se publicaron en Astronomy & Astrophysics en febrero de 2026, proporcionando un censo detallado de la población subestelar de RCW 36. Esta investigación contribuye a una comprensión más amplia de cómo se forman las estrellas y las enanas marrones dentro de densas nubes moleculares.
En última instancia, la última imagen del VLT de RCW 36 subraya los complejos y energéticos procesos que impulsan el nacimiento de estrellas, proporcionando información crucial sobre la formación tanto de gigantes luminosos como de elusivas enanas marrones.
