Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) vivent un phénomène sans précédent sur Terre : 15 à 16 levers et couchers de soleil toutes les 90 minutes. Cela n’est pas dû à des changements rapides de fuseaux horaires, mais au fait que la station tourne autour de la planète à environ 17 500 milles par heure, se déplaçant constamment entre la lumière du soleil et l’ombre. Une image récente prise en janvier 2026 montre un magnifique coucher de soleil sur l’océan Pacifique, avec des nuages se découpant sur la lumière dorée.
La science derrière la vue
L’ISS orbite autour de la Terre à une altitude d’environ 250 miles (400 kilomètres). De ce point de vue, le soleil ne se couche pas derrière l’horizon au sens traditionnel du terme. Au lieu de cela, la station elle-même vole dans l’ombre de la Terre, créant une transition rapide et spectaculaire. Ce changement rapide permet aux astronautes d’observer le spectre complet de l’interaction de la lumière avec l’atmosphère terrestre.
La courbure de la planète joue un rôle essentiel : la lumière du soleil se courbe et filtre à travers l’atmosphère, dispersant les bleus et mettant l’accent sur les rouges et les oranges. Cela crée un gradient très fin, long de plusieurs milliers de kilomètres, à travers la courbe de la Terre. Cet effet est plus prononcé que ce que ressentent les spectateurs au sol, car les astronautes regardent le coucher du soleil sous un angle différent.
L’ISS : un laboratoire mondial
La Station spatiale internationale est un projet de collaboration entre la NASA et des partenaires internationaux, notamment Roscosmos (Russie), l’ESA (Europe), la JAXA (Japon) et l’ASC (Canada). Il sert de laboratoire permanent avec équipage pour les vols spatiaux de longue durée et les recherches scientifiques difficiles, voire impossibles à mener sur Terre.
L’environnement de l’ISS permet aux scientifiques d’étudier des phénomènes tels que la réfraction de la lumière et la diffusion atmosphérique à l’échelle planétaire. De plus, le rappel visuel constant de la Terre en tant que système unique et interconnecté a un impact sur la perspective des astronautes, renforçant le concept de notre planète en tant qu’entité unifiée.
Pourquoi c’est important
Le point de vue unique depuis l’ISS offre bien plus qu’une simple vue à couper le souffle. Il permet d’observer en temps réel les processus atmosphériques, renforçant ainsi l’importance de comprendre comment la lumière interagit avec la matière à l’échelle mondiale. Cette perspective renforce l’idée selon laquelle la Terre est un vaste système interconnecté et non une série de régions isolées. Cette vision est essentielle à la fois pour la recherche scientifique et pour cultiver un sens plus large de la conscience planétaire.
Cette perspective sur la fragilité et l’interconnectivité de la Terre est particulièrement importante à l’heure où le changement climatique et l’exploration spatiale sont de plus en plus étroitement liés.
