Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ont récemment documenté une scène cosmique à couper le souffle : la lueur atmosphérique de la Terre juxtaposée au Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine proche. L’image, prise le 28 novembre 2025 à l’aide d’un appareil photo Nikon Z9, met en évidence la différence marquée entre l’observation du ciel nocturne depuis la Terre et depuis l’espace.
Earth’s Airglow : un voile levé
Depuis le sol, l’atmosphère disperse et atténue la lumière des étoiles, créant le ciel nocturne familier. Mais depuis l’orbite, ce voile disparaît. L’équipage de l’ISS a observé une lueur aérienne vibrante le long de l’horizon terrestre – des couches lumineuses de bleu, jaune, vert et rouge. Ce phénomène naturel se produit lorsque les atomes et les molécules de la haute atmosphère libèrent de l’énergie après avoir été excités par la lumière du soleil et des réactions chimiques. L’effet est un subtil miroitement visible par les astronautes, mais difficilement visible depuis le dessous.
Le Grand Nuage de Magellan : Un Voisin Galactique
Au centre de l’image domine le Grand Nuage de Magellan (LMC), une galaxie naine située à environ 160 000 années-lumière. Pour les observateurs de l’hémisphère sud, le LMC apparaît comme une légère tache. Depuis l’espace, il se présente comme une brume dense d’étoiles, de gaz et de nébuleuses – si étroitement regroupées que les lumières individuelles se fondent dans un nuage brillant.
Pourquoi c’est important : un laboratoire cosmique
Le LMC n’est pas seulement visuellement frappant ; c’est scientifiquement précieux. Sa proximité et sa visibilité relativement dégagée en font un lieu privilégié pour étudier la formation des étoiles et l’évolution galactique. Les astronomes utilisent le LMC pour vérifier si les processus observés dans notre Voie Lactée se produisent également dans des conditions légèrement différentes dans d’autres galaxies.
“Le LMC offre un laboratoire naturel pour comprendre l’évolution des étoiles et des poussières interstellaires au fil du temps.”
La galaxie est célèbre pour héberger la supernova 1987A, la supernova la plus proche observée depuis des siècles. Cet événement a fourni aux scientifiques une opportunité sans précédent d’étudier les conséquences d’une explosion stellaire sur plusieurs décennies, en observant comment l’explosion interagissait avec les gaz et la poussière environnants, y compris un anneau brillant qui continuait de briller longtemps après le flash initial. Les restes de la supernova ont également révélé la formation de nouvelles poussières – un matériau crucial pour les futures étoiles et planètes.
Cette image rappelle que les observations spatiales offrent un aperçu unique de l’univers, non filtré par les distorsions atmosphériques. La combinaison de la lueur de l’air terrestre et d’une galaxie lointaine dans une seule image souligne la beauté et la complexité de notre environnement cosmique.
