La dernière mission robotique de la NASA sur Mars, ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), se distingue non pas par son innovation révolutionnaire, mais par sa pure persistance. Le projet, conçu pour percer le mystère de la raison pour laquelle Mars est passée d’une planète autrefois habitable au monde froid et sec qu’elle est aujourd’hui, a failli s’effondrer à plusieurs reprises avant même d’atteindre la rampe de lancement.
Un chemin trouble vers la planète rouge
L’histoire de la mission est celle de quasi-accidents et de récupérations improbables. Initialement rejeté par la NASA, ESCAPADE n’a été ressuscité qu’en raison d’une fermeture du gouvernement fédéral en 2018 qui a remodelé les priorités de l’agence. Même après son approbation, il a dû faire face à de nouveaux revers : le lanceur initialement prévu, le New Glenn de Blue Origin, a été retardé, obligeant les planificateurs de mission à se démener pour trouver des alternatives.
L’équipe ESCAPADE, dirigée par le Dr Rob Lillis de l’Université de Californie à Berkeley et Rocket Lab, a livré deux vaisseaux spatiaux identiques, surnommés Blue et Gold, dans les délais et dans les limites du budget. Pourtant, le chemin vers Mars restait incertain. Le plan initial, qui consistait à faire du stop avec une autre mission, s’est effondré, nécessitant une refonte complète pour permettre au vaisseau spatial de se propulser sur une trajectoire vers Mars.
Pionnier d’une nouvelle approche de la science planétaire
Malgré les turbulences, ESCAPADE représente un changement dans l’approche de la NASA en matière d’exploration de l’espace lointain. La mission, qui coûte moins de 50 millions de dollars, est un projet à petite échelle et rentable conçu pour maximiser le rendement scientifique sans les budgets massifs généralement associés aux missions planétaires.
Les deux vaisseaux spatiaux, chacun de la taille d’un mini-réfrigérateur, entreront en orbite autour de Mars en septembre 2027. En raison d’un alignement planétaire défavorable, les opérations scientifiques proprement dites ne commenceront qu’en juin 2028. Ce retard met en évidence la logistique complexe des voyages interplanétaires, où le timing est aussi critique que la technologie.
Observations simultanées pour des informations plus approfondies
L’approche scientifique unique d’ESCAPADE consiste à déployer deux orbiteurs pour effectuer des mesures simultanées à différents endroits autour de Mars. Cela permettra aux scientifiques de suivre les changements rapides des champs magnétiques et du vent solaire, fournissant ainsi un instantané dynamique de l’interaction de la planète avec la météo spatiale.
Les vaisseaux spatiaux se suivront sur des orbites elliptiques, s’approchant jusqu’à 100 milles de la surface et atteignant jusqu’à 4 300 milles. Plus tard, ils divergeront sur des orbites distinctes, une plus proche et une plus éloignée, pour mesurer les effets du vent solaire à longue distance.
Démêler l’atmosphère perdue de Mars
L’objectif principal de la mission est de comprendre pourquoi Mars a perdu son épaisse atmosphère et ses eaux de surface il y a des milliards d’années. Le champ magnétique faible et inégal de la planète, contrairement au fort champ global de la Terre, ne parvient pas à dévier efficacement le vent solaire. Au fil du temps, ce bombardement constant a détruit l’atmosphère, laissant Mars froide et stérile.
Le vaisseau spatial transporte des instruments identiques : un magnétomètre pour mesurer les champs magnétiques, un analyseur électrostatique pour imager les particules chargées et des sondes pour mesurer la température et la densité. Ils comprennent également des caméras construites par des étudiants de la Northern Arizona University, démontrant leur engagement en faveur de la sensibilisation éducative.
Une nouvelle trajectoire pour les futures missions
Le lancement d’ESCAPADE sur New Glenn, bien que retardé, a ouvert la voie à une nouvelle trajectoire qui pourrait bénéficier aux missions futures. En utilisant une orbite en forme de haricot autour de L2, un point gravitationnellement stable entre la Terre et le Soleil, le vaisseau spatial peut faire la queue pour les fenêtres de transfert de Mars sur une période plus longue.
Cette approche pourrait être cruciale pour établir une présence humaine permanente sur Mars, où des centaines, voire des milliers de lancements pourraient être nécessaires tous les 26 mois. En prolongeant la fenêtre de lancement, cela pourrait rendre la logistique d’une colonie martienne beaucoup plus gérable.
Le voyage d’ESCAPADE vers Mars témoigne de la résilience de la recherche scientifique. Malgré des revers quasi constants, la mission a non seulement survécu, mais a également ouvert la voie à de nouvelles approches d’exploration de l’espace lointain. Son succès permettra non seulement de mieux comprendre le passé de Mars, mais pourrait également jeter les bases de l’avenir de l’humanité parmi les étoiles.
