Dans un royaume fantastique régi par des règles particulières, un jeu d’esprit mortel se déroule entre deux maîtres du poison – Smith et Jones. Voici comment cela s’est déroulé :
Dans ce domaine, tout le monde sait que la consommation de n’importe quel poison entraîne la mort en une heure. Cependant, il y a un problème : l’ingestion d’un poison plus puissant agit comme un antidote, annulant instantanément les effets mortels du poison le plus faible.
Smith et Jones sont les seuls fournisseurs de poisons, chacun fabriquant plusieurs variétés de puissances variables. Ils opèrent de manière indépendante, sans aucune connaissance des préparations de leurs concurrents. Ce puissant secret constitue le fondement du jeu mortel orchestré par la Reine.
Poussée par une curiosité insatiable (ou peut-être par un sens d’amusement tordu), la reine annonce un défi public : Smith et Jones doivent chacun apporter une fiole de leur poison le plus puissant à son palais d’ici une semaine. Un jour désigné, ils participeront à une cérémonie rituelle.
Premièrement, les deux hommes boiront dans les fioles de l’autre – un pari potentiellement mortel. Ensuite, ils consommeront dans leurs propres bouteilles. Pendant une heure angoissante, le tribunal observera le destin décider qui survivra et qui succombera aux toxines. La Reine précise que seul celui qui fabrique le poison le plus puissant peut espérer vivre, tandis que le perdant risque une mort certaine.
Face à ce terrible ultimatum, Smith et Jones passent une semaine consumée par l’inquiétude, élaborant frénétiquement des stratégies pour tromper la mort. Le jour fixé arrive. Ils comparaissent devant le tribunal, avalent les poisons de leurs rivaux, puis boivent le leur.
À la surprise générale, les deux hommes s’effondrent en quelques minutes, morts empoisonnés. Cela n’était pas censé arriver : si l’on avait apporté un poison puissant, cela n’aurait-il pas neutralisé le breuvage de l’adversaire le plus faible ? Le Royal Coroner confirme que tous deux ont succombé à une agression toxique et non à une double dose accidentelle.
Que s’est-il passé dans cette tournure choquante des événements ?
Une solution simple réside dans l’esprit astucieusement trompeur de Smith et Jones. Ils ont chacun choisi de boire un faible poison peu avant la cérémonie. Au lieu d’apporter leurs concoctions les plus fortes comme indiqué, ils apportèrent des fioles remplies simplement d’eau. Chaque homme a donc bu d’abord l’eau diluée de l’autre, suivi de son propre liquide inoffensif – et est finalement mort du poison pré-consommé, plus faible, présent dans son organisme.
L’énigme révèle comment chaque homme a intelligemment tenté de déjouer l’autre. Smith a supposé que Jones ne penserait pas à cette supercherie et présenterait à la place un antidote mortel. Si tel était le cas, le faible poison de Smith serait neutralisé par le puissant breuvage de Jones, assurant sa survie tout en condamnant Jones. La même logique a dicté les actions de Jones : les deux hommes ont joué le même jeu mortel, menant à leur tragique disparition simultanée.
Cet ingénieux casse-tête de pensée latérale, conçu à l’origine par Michael Rabin dans les années 1980 et ressuscité par le mathématicien Timothy Chow, met en évidence comment même des scénarios apparemment infaillibles peuvent s’effondrer lorsque des esprits rusés s’engagent dans une dangereuse bataille d’esprit.
