Les observations de la mission SPHEREx de la NASA confirment que l’objet interstellaire 3I/ATLAS a subi une transformation spectaculaire, évoluant vers une comète pleinement active après être passé près du Soleil fin 2025. C’est la première fois que les scientifiques observent un objet interstellaire « se réveiller » de manière aussi prononcée à mesure qu’il s’approche des régions les plus chaudes de notre système solaire.
Le changement dramatique de la comète
Avant son approche la plus proche du Soleil (périhélie), 3I/ATLAS affichait une activité cométaire minimale. Cependant, SPHEREx a réobservé l’objet entre le 8 et le 15 décembre 2025, révélant un regain d’activité important. L’objet présente désormais une coma bien définie – un nuage de gaz et de poussière entourant le noyau – entraînée par la sublimation de ses glaces.
“Les observations de décembre 2025 concordent avec une comète qui est désormais pleinement active, sublimant même la glace d’eau”, ont expliqué le Dr Carey Lisse et ses collègues du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins. L’équipe a découvert des émissions substantielles de composés volatils clés, notamment le cyanure (CN), l’eau (H2O), les molécules organiques (C-H), le dioxyde de carbone (CO2) et le monoxyde de carbone (CO).
Principales conclusions sur la composition des gaz et des poussières
L’activité de l’eau a été multipliée par 20, tandis que les émissions de monoxyde de carbone ont été multipliées par 20, indiquant un changement dans la composition de l’objet. La présence de cyanure et de molécules organiques suggère que ces matériaux étaient enfermés dans la glace d’eau et sont maintenant libérés à mesure que la comète se réchauffe.
La coma elle-même s’est considérablement étendue, mesurant entre 1′ et 3′ de rayon. Il est intéressant de noter que la coma gazeuse apparaît plus symétrique, centrée sur le noyau, tandis que la coma poussiéreuse prend la forme d’une poire dont l’extrémité étroite pointe vers le Soleil. Cela suggère que différents matériaux proviennent de différentes régions de la comète.
Implications pour le comportement des objets interstellaires
Le comportement de 3I/ATLAS met en lumière la manière dont les objets interstellaires interagissent avec notre système solaire. Après avoir passé 3,5 mois à l’intérieur de la « ligne de glace » du système solaire – la région où la glace d’eau peut facilement se sublimer – la comète a commencé à libérer tous ses composants volatils. La composition finale ressemble désormais beaucoup aux comètes typiques trouvées dans notre propre système solaire, avec des ratios d’abondance de glace comparables.
“En décembre, 3I/ATLAS avait passé 3,5 mois à l’intérieur de la ligne de glace du système solaire, et tous les constituants cométaires, pas seulement les parties hautement volatiles du CO2 et de la glace du CO, étaient actifs”, ont déclaré les auteurs.
SPHEREx poursuivra la surveillance de 3I/ATLAS lors d’une enquête de suivi en avril 2026, qui fournira des données plus détaillées sur ce remarquable visiteur interstellaire. Les résultats mettent en évidence comment même des objets situés au-delà de notre système solaire peuvent présenter un comportement familier aux scientifiques étudiant les comètes de notre propre voisinage cosmique.
