Un cratère d’impact récemment identifié dans le nord-est de la Chine pourrait être le site d’impact majeur le plus récent sur Terre, offrant de nouvelles perspectives sur la vulnérabilité actuelle de la planète aux roches spatiales. Le cratère Yilan, situé dans la province du Heilongjiang, se distingue comme la plus grande structure d’impact connue à s’être formée au cours des 100 000 dernières années.
Un impact caché
La dépression presque circulaire, d’environ 1,85 km de large, est restée largement inaperçue en raison de la densité de la couverture forestière. Les habitants l’appelaient « Quanshan », ce qui signifie « crête de montagne circulaire », ignorant ses origines extraterrestres. Les chercheurs ont confirmé la nature de son impact à la mi-2021 après avoir découvert des indicateurs clés : quartz choqué, granit fondu et fragments de verre distinctifs formés lors de collisions à grande vitesse.
Rencontrer l’impact
La datation au carbone situe la formation du cratère Yilan il y a entre 46 000 et 53 000 ans. Cela suggère qu’il pourrait être plus jeune que le cratère Barringer en Arizona, longtemps considéré comme l’impact majeur le plus récent, formé il y a environ 50 000 ans. Bien que l’incertitude quant à l’âge demeure, Yilan est définitivement le plus grand cratère vieux de moins de 100 000 ans, dépassant la taille de Barringer.
Une structure partiellement perdue
Le cratère Yilan est incomplet, il manque son bord sud. Les preuves suggèrent qu’un lac remplissait autrefois la dépression, ce qui implique que la structure était initialement entièrement intacte avant que l’érosion ou d’autres processus géologiques n’en suppriment une partie. La cause exacte de ces dommages reste inconnue, même si des études en cours pourraient en révéler davantage.
Bilan d’impact des pays émergents en Chine
Avant Yilan, un seul autre cratère d’impact confirmé existait en Chine : le cratère Xiuyan, identifié en 2009 et datant de 330 000 à 1,1 million d’années. La découverte de Yilan a suscité un regain d’intérêt pour l’identification d’autres structures d’impact cachées sur le vaste territoire chinois. En 2023, un troisième cratère a été découvert près de la frontière nord-coréenne, datant de 150 millions d’années, et en 2025, les scientifiques ont confirmé le cratère Jinlin, potentiellement aussi récent que l’époque de l’Holocène (au cours des 11 700 dernières années), bien que cet âge ne soit pas confirmé.
Le nombre croissant de découvertes d’impact en Chine souligne l’exposition continue de la planète aux menaces extraterrestres. Ces événements, bien que rares, façonnent l’histoire géologique de la Terre et continuent d’influencer notre compréhension de la dynamique planétaire.
Le cratère Yilan offre une opportunité unique d’étudier en détail un événement d’impact relativement récent, fournissant ainsi un aperçu des forces qui ont façonné notre monde.
