Le pigment responsable des cheveux roux, des taches de rousseur et de la peau sensible au soleil peut avoir un super pouvoir inattendu : neutraliser une accumulation toxique dans les cellules. De nouvelles recherches suggèrent que la phéomélanine, le pigment orange à rouge présent dans les cheveux et les plumes, peut convertir l’excès de cystéine – un acide aminé qui devient nocif à des concentrations élevées – en une substance inoffensive, voire bénéfique.
Le problème de la cystéine
La cystéine est essentielle à la vie, mais lorsqu’elle s’accumule au-delà des niveaux sécuritaires, elle provoque des dommages oxydatifs – un facteur clé du vieillissement et de la maladie. Ces dommages se produisent parce que la cystéine peut réagir avec l’oxygène pour former des molécules instables qui attaquent les cellules. Le corps doit soigneusement équilibrer les niveaux de cystéine, et la production de phéomélanine semble être un moyen par lequel la nature y parvient.
Comment la phéomélanine aide
Les scientifiques ont étudié les diamants mandarins pour comprendre le fonctionnement de la phéomélanine. Les pinsons mâles qui ne pouvaient pas produire le pigment présentaient des dommages oxydatifs significativement plus importants lorsqu’ils recevaient un régime riche en cystéine que ceux capables de le produire. Cela suggère que la phéomélanine agit comme une sorte de « puits », absorbant l’excès de cystéine et le transformant en pigment.
Notamment, les pinsons femelles ne produisent pas naturellement beaucoup de phéomélanine et n’ont pas été significativement affectés par le blocage de la production. Cela renforce l’idée selon laquelle le bénéfice est lié au pigment lui-même.
Les humains et la phéomélanine
Les humains aux cheveux roux sont porteurs de variations génétiques qui augmentent la production de phéomélanine. Le pigment est concentré dans des zones comme les lèvres, les mamelons et les organes génitaux, mais aussi dans les cheveux et la peau. Bien que des niveaux plus élevés de phéomélanine soient liés à un risque accru de mélanome, cette nouvelle recherche suggère que la volonté génétique de la produire pourrait avoir évolué pour protéger les cellules de la toxicité de la cystéine.
“Ces résultats démontrent que la phéomélanine a un rôle physiologique : éviter la toxicité d’un excès de cystéine”, expliquent les auteurs de l’étude.
Pourquoi c’est important
Il ne s’agit pas seulement des rousses. Le mécanisme par lequel la phéomélanine neutralise la cystéine pourrait s’appliquer à d’autres organismes, nous aidant ainsi à comprendre comment les animaux ont évolué en termes de coloration tout en gérant la toxicité interne. Cela soulève également des questions sur les raisons pour lesquelles certaines personnes accumulent de la cystéine plus facilement que d’autres, reliant potentiellement le régime alimentaire, l’environnement et la prédisposition génétique à la santé cellulaire. Les résultats pourraient éventuellement éclairer les stratégies visant à prévenir les dommages oxydatifs chez n’importe qui, pas seulement chez les personnes à la peau claire et aux mèches ardentes.
