Les astronomes ont directement observé un compagnon proche en orbite autour d’une étoile géante mourante, remettant en question les modèles existants d’évolution stellaire. La découverte, réalisée à l’aide du réseau ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), fournit un aperçu sans précédent des étapes finales chaotiques d’étoiles comme notre Soleil.
Le mystère de π1 Gruis
À 530 années-lumière, π1 Gruis est une étoile géante rouge en fin de vie. Ces étoiles vieillissantes se dilatent considérablement, se refroidissant à mesure qu’elles gonflent jusqu’à atteindre des centaines de fois leur taille d’origine. Ils subissent également une perte de masse intense, éjectant une matière équivalente à la masse de la Terre tous les quatre ans. Il est difficile de détecter les compagnons autour de ces étoiles car ils les éclipsent et leur luminosité varie.
ALMA révèle une orbite cachée
Une équipe internationale de scientifiques a publié dans Nature Astronomy des résultats montrant une étoile compagne sur une orbite presque parfaitement circulaire autour de π1 Gruis. Cela contredit les prédictions précédentes d’une orbite elliptique, suggérant que le système évolue plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.
Modèles d’évolution stellaire difficiles
Yoshiya Mori, titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université Monash, a contribué à affiner l’estimation de la masse de π1 Gruis en comparant les propriétés observées aux modèles avancés d’évolution stellaire. L’orbite circulaire observée implique que les modèles actuels sous-estiment la vitesse à laquelle les systèmes binaires se circularisent. Cette découverte ouvre de nouvelles voies pour comprendre les interactions de marée et l’évolution binaire.
Implications pour notre Soleil
Le responsable du projet, Mats Esseldeurs de la KU Leuven, note que notre soleil finira par entrer dans une phase similaire. Comprendre comment les compagnons influencent les étoiles mourantes est crucial pour prédire le sort des planètes en orbite autour de ces systèmes. La recherche suggère que les modèles existants d’évolution stellaire pourraient nécessiter des ajustements pour tenir compte des taux de circularisation plus rapides dans les systèmes binaires.
La découverte de ce compagnon caché autour de π1 Gruis constitue une pièce essentielle du puzzle de l’évolution stellaire. Cela souligne la nécessité de poursuivre les recherches sur l’interaction complexe entre les étoiles mourantes et leurs compagnons.
