Pendant des décennies, la topographie sous la vaste calotte glaciaire de l’Antarctique est restée l’une des dernières grandes inconnues de la Terre. Aujourd’hui, une nouvelle carte révolutionnaire est en train de changer cela, révélant des milliers de collines, de crêtes et de vallées jusqu’alors inconnues, cachées sous des kilomètres de glace. Il ne s’agit pas seulement de remplir des espaces vides sur une carte ; il s’agit d’améliorer fondamentalement notre compréhension de la manière dont l’Antarctique réagira au changement climatique et de ce que cela signifie pour le niveau mondial de la mer.
Le continent couvert de glace : un mystère jusqu’à présent
L’Antarctique est unique en ce sens que l’on sait peu de choses sur son substrat rocheux. En fait, les scientifiques disposent de meilleures cartes de certaines surfaces planétaires de notre système solaire que de la masse continentale enfouie sous la glace de l’Antarctique. Les méthodes traditionnelles – les relevés radar effectués par des avions ou des équipes au sol – n’ont fourni que des aperçus fragmentés, laissant d’énormes lacunes dans nos connaissances. Imaginez que vous essayiez de cartographier les Highlands écossaises ou les Alpes en les survolant seulement tous les quelques kilomètres ; vous manqueriez d’innombrables détails.
Une nouvelle approche : combiner satellites et physique
Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle carte ont adopté une approche différente. Au lieu de s’appuyer uniquement sur des données radar éparses, ils ont combiné des mesures satellitaires à haute résolution de la surface de la glace avec des modèles basés sur la physique de la façon dont la glace s’écoule sur le terrain sous-jacent. La glace ne bouge pas au hasard ; ses motifs révèlent des indices sur les collines, les crêtes et les vallées sur lesquelles il coule.
«C’est un peu comme faire du kayak dans une rivière», explique la Dre Helen Ockenden, auteure principale de l’étude. “Lorsque la glace coule sur une crête, cela se manifeste dans la surface, mais aussi dans sa vitesse.”
En analysant ces changements subtils dans l’écoulement des glaces, les scientifiques ont pu déduire la forme de la terre en dessous avec une précision bien plus grande que jamais. Le résultat ? Une carte plus claire, plus complète et plus utile pour prédire l’avenir de l’Antarctique.
Découvertes clés : canaux profonds et montagnes cachées
La carte révèle des dizaines de milliers de reliefs jusqu’alors inconnus, y compris une caractéristique particulièrement frappante dans le bassin sous-glaciaire de Maud : un canal profond de près de 400 kilomètres de long, d’une profondeur moyenne de 50 mètres et d’une largeur de 6 kilomètres. Cette découverte n’est qu’un exemple de la richesse des nouveaux détails désormais accessibles aux chercheurs. La carte n’est pas parfaite ; il repose sur des hypothèses concernant l’écoulement des glaces, et des affinements supplémentaires sont inévitables. Mais, combiné aux relevés au sol et aéroportés, cela représente un pas en avant significatif.
Pourquoi c’est important : prévoir l’élévation du niveau de la mer
Comprendre le paysage caché de l’Antarctique est essentiel pour améliorer les modèles climatiques. La forme du substrat rocheux influence directement la façon dont les glaciers se déplacent et la rapidité avec laquelle ils fondent dans un climat qui se réchauffe. Cette recherche offre l’image la plus détaillée à ce jour de ce qui se passe sous la glace, permettant aux scientifiques de mieux prévoir le taux de fonte future et son impact sur le niveau mondial de la mer. Les auteurs de l’étude et d’autres chercheurs sont d’accord : une carte plus claire des entrailles de l’Antarctique est une étape essentielle pour prédire l’avenir de notre planète.
Cette nouvelle carte n’est pas le dernier mot, mais elle constitue une étape essentielle vers la compréhension de l’une des régions les plus critiques et les moins comprises de la Terre.
