La sous-déclaration des décès liés aux opioïdes synthétiques très puissants, en particulier les nitazènes, pourrait atteindre un tiers au Royaume-Uni. De nouvelles recherches indiquent que les tests toxicologiques existants pourraient ne pas détecter la présence de ces médicaments dans les échantillons post-mortem, conduisant à une évaluation inexacte des décès liés à la drogue. Cela a de graves implications pour les interventions de santé publique et les stratégies de réduction des méfaits.
La menace croissante des Nitazènes
Les nitazènes, une classe d’opioïdes synthétiques, sont jusqu’à 500 fois plus puissants que l’héroïne. Initialement développé comme analgésique dans les années 1950, leur production a été interrompue en raison de son extrême puissance et de son potentiel de dépendance. Cependant, ils ont refait surface sur les marchés des drogues illicites, contribuant à une forte augmentation des décès par surdose. La National Crime Agency (NCA) a signalé 333 décès liés aux nitazènes en 2024, mais des chercheurs du King’s College de Londres suggèrent que ce chiffre est probablement considérablement sous-estimé.
Pourquoi les décès sont-ils manqués ?
L’étude a révélé que les nitazènes se dégradent rapidement dans les échantillons de sang post-mortem, avec seulement 14 % environ restant détectables dans les conditions standard des tests de toxicologie. Cela signifie que de nombreux décès par surdose causés par ces médicaments sont classés comme d’autres causes. Les chercheurs ont appliqué la modélisation aux données du Programme national britannique sur la mortalité liée à l’usage de substances (NPSUM) et ont trouvé des preuves d’un écart significatif dans les décès par surdose signalés à Birmingham en 2023, ce qui suggère que les nitazènes étaient présents mais non détectés dans un nombre considérable de cas.
“Si les nitazènes se dégradent dans les échantillons de sang post-mortem, alors nous sous-estimons certainement le nombre réel de décès qu’ils provoquent. Cela signifie que nous essayons de faire face à une crise en utilisant des données incomplètes.”
—Dr. Caroline Copeland, maître de conférences en pharmacologie et toxicologie au King’s College de Londres
Implications pour la santé publique
La sous-déclaration des décès liés aux opioïdes synthétiques a des conséquences considérables. Des données incomplètes entravent la conception et le financement efficaces de programmes de réduction des risques, laissant les communautés vulnérables à des décès évitables. Le problème est particulièrement aigu en Écosse, où les experts de la santé mettent en garde contre une nouvelle crise de décès liée aux opioïdes synthétiques très puissants, déjà responsables de plus de 100 décès.
Mike Trace, directeur général du Forward Trust, a souligné la nécessité d’une action gouvernementale plus audacieuse : « Nous ne pouvons pas nous permettre d’hésiter à fournir des services de santé vitaux aux personnes qui prennent des drogues illégales. »
Réponse du gouvernement
Le gouvernement maintient qu’il s’engage à réduire les décès liés à la drogue et à soutenir le rétablissement. Border Force a déployé des chiens spécialement dressés pour détecter le fentanyl et les nitazènes, mais les experts affirment que des mesures plus proactives, telles que des initiatives élargies de dépistage des drogues et de prévention des surdoses, sont cruciales.
La déclaration inexacte des décès liés aux opioïdes synthétiques souligne une lacune critique dans la réponse de santé publique du Royaume-Uni. Pour remédier à ce sous-dénombrement, il faut améliorer les tests toxicologiques, la collecte complète de données et la volonté de mettre en œuvre des stratégies de réduction des risques fondées sur des données probantes.
