Une nouvelle étude suggère que l’héritage génétique des chasseurs-cueilleurs qui vivaient en Europe il y a plus de 10 000 ans est associé à une chance significativement plus élevée de vivre au-delà de 100 ans. Des chercheurs de l’Université de Bologne ont analysé les génomes de plus de 1 100 individus – dont 333 centenaires italiens – et ont trouvé une corrélation claire entre la longévité et l’ascendance des chasseurs-cueilleurs occidentaux (WHG).
L’avantage WHG : une augmentation de 38 % des chances de longévité
L’étude révèle que même une légère augmentation de l’ascendance WHG, environ un écart type, augmente les chances d’atteindre le 100e anniversaire de 38 %. Cette découverte est remarquable car elle suggère que les gènes d’une population antérieure à l’agriculture en Europe exercent encore une influence mesurable sur les résultats de santé modernes.
Pourquoi est-ce important ? La durée de vie humaine est un trait complexe, mais il a été difficile d’identifier des composants génétiques spécifiques. Cette recherche montre que la longévité n’est pas seulement une question de mode de vie moderne ; c’est profondément ancré dans notre passé préhistorique. La population WHG a prospéré pendant une période de changement climatique rapide, et il est possible que des variantes génétiques développées pour survivre à ces conditions contribuent désormais à une durée de vie plus longue.
Ascendances contrastées : Yamnaya et longévité
Les chercheurs ont également observé un contraste intéressant : l’ADN des pasteurs Yamnaya – un groupe arrivé en Europe à l’âge du bronze – a montré une légère association négative avec la longévité des femmes. Cela suggère que certains traits ancestraux, bien qu’adaptatifs, pourraient ne plus être bénéfiques dans l’environnement actuel.
Le contexte plus large : La transition néolithique (le passage à l’agriculture) a apporté de nouveaux agents pathogènes, des populations plus denses et des modes de vie différents. Les ancêtres ultérieurs ont peut-être développé des adaptations génétiques à ces conditions, mais ces adaptations pourraient aujourd’hui contribuer aux maladies inflammatoires et liées à l’âge.
Le rôle de l’inflammation et de l’immunité ancienne
L’étude suppose que l’ascendance WHG pourrait être protectrice en raison d’anciennes variantes génétiques qui favorisent la résilience contre les facteurs de stress du début de la vie humaine. En revanche, les populations plus récentes pourraient avoir développé des réponses immunitaires pro-inflammatoires, qui étaient utiles dans le passé mais qui contribuent désormais à l’inflammation chronique, un facteur majeur du déclin lié à l’âge.
« Nos analyses… ont montré pour la première fois que les individus ayant une longue durée de vie présentent une plus grande affinité avec l’ascendance liée au WHG », concluent les chercheurs. “Nous proposons que les variantes impliquées dans ce trait puissent avoir été introduites dans le pool génétique italien à une époque très ancienne.”
Les mécanismes précis à l’origine de cet effet restent inconnus, mais les résultats soulignent que notre histoire génétique n’est pas seulement une curiosité : elle façonne activement notre santé et notre durée de vie dans le présent.
Essentiellement, cette recherche démontre que les gènes dont nous héritons de nos lointains ancêtres peuvent encore modifier radicalement le cours de nos vies, soulignant le lien profond entre l’histoire biodémographique et la santé contemporaine.
