Un glacier de l’Antarctique recule à un rythme sans précédent, ce qui sonne l’alarme quant à la stabilité d’autres géants de glace et à leur impact potentiel sur le niveau mondial des mers.
Les scientifiques qui surveillent le glacier Hektoria sur la péninsule Antarctique ont observé son rétrécissement spectaculaire en seulement 15 mois – un retrait qui s’étend sur 25 kilomètres et dépasse jusqu’à dix fois les records précédents. Cet effondrement rapide découle d’une vulnérabilité particulière au sein de la structure d’Hektoria. Son tronc, qui s’amincit, là où la principale coulée de glace émerge dans l’océan, était situé dans une zone connue sous le nom de plaine de glace, une étendue plate de fonds marins.
Cette configuration a créé une réaction en chaîne. À mesure que le glacier s’amincissait, son tronc flottait librement, supprimant ainsi un point d’ancrage crucial qui le maintenait auparavant ancré sur le substrat rocheux. Une fois libérées, les forces flottantes ont arraché d’énormes morceaux de glace, créant ce que les chercheurs appellent des « tremblements de terre glaciaires » – des tremblements enregistrés par des capteurs sismiques. Cette fracturation soudaine a déclenché une augmentation imparable de la production d’icebergs, faisant perdre au glacier une longueur stupéfiante de 8 kilomètres à lui seul entre novembre et décembre 2022.
Naomi Ochwat, chercheuse à l’Université du Colorado à Boulder et responsable de l’étude, souligne le caractère sans précédent de cet événement : « La question est de savoir si Hektoria était un cas unique – une tempête parfaite d’événements qui ont provoqué cet effondrement rapide – ou y a-t-il une recette pour un désastre qui se cache ailleurs en Antarctique ?
Les problèmes d’Hektoria ont commencé début 2022 lorsqu’une importante masse de glace s’est détachée du front du glacier et que sa langue flottante s’est désintégrée. Cette perte de glace de mer stabilisatrice a exposé le glacier à un stress accru, accélérant à la fois l’amincissement et les débits. Le changement radical survenu dans la plaine de glace a toutefois marqué un tournant. Le tronc, auparavant échoué, semblait s’être tellement aminci qu’il ne pouvait plus supporter son poids sur le fond marin.
La controverse entoure les explications
Cette désintégration rapide a suscité un débat au sein de la communauté scientifique. Alors que l’équipe d’Ochwat souligne le rôle de la flottabilité dans l’effondrement d’Hektoria, d’autres chercheurs contestent cette interprétation. Frazer Christie d’Airbus Defence and Space souligne l’incertitude entourant les schémas précis d’échouement d’Hektoria en raison des limitations des données satellite de haute précision. Anna Hogg, de l’Université de Leeds, affirme que les mesures de son équipe indiquent que la glace au-dessus de la plaine de glace revendiquée était constamment à flot, excluant ainsi la flottabilité comme principal facteur d’effondrement.
Christine Batchelor de l’Université de Newcastle fait écho à ce scepticisme, déclarant que si la section de glace flottait réellement comme cela avait été débattu précédemment, “le titre se résume essentiellement aux ‘icebergs de veaux’ de la plate-forme de glace, beaucoup moins inhabituels”.
Le retrait spectaculaire du glacier Hektoria constitue un signal d’alarme sévère quant à la vulnérabilité potentielle des glaciers de l’Antarctique, en particulier ceux ayant des configurations similaires. Alors que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les mécanismes précis en jeu et si d’autres glaciers sont confrontés à des risques comparables, cet événement souligne l’urgence d’une surveillance et d’une enquête continues sur les impacts du changement climatique sur ces géants de glace cruciaux.
