William H. Foege, figure centrale de l’éradication mondiale de la variole et ancien directeur des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), est décédé à l’âge de 89 ans. Son décès marque la fin d’une époque pour la santé publique, car les contributions de Foege ont non seulement éliminé l’une des maladies les plus mortelles de l’histoire, mais ont également remodelé l’approche du CDC en matière de médecine préventive.
La campagne contre la variole : une réussite déterminante
Dans les années 1970, Foege a été le fer de lance d’une stratégie de vaccination qui s’est avérée déterminante pour éradiquer la variole, une maladie qui tourmentait l’humanité depuis des millénaires. Son travail avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le CDC a transformé un défi apparemment insurmontable en un triomphe historique. Ce succès n’était pas seulement dû à la médecine ; il s’agissait d’innovation logistique, y compris l’utilisation d’une technique de « vaccination en anneau » où les contacts des nouveaux cas étaient vaccinés, plutôt que de campagnes de masse.
Diriger le CDC à travers des priorités changeantes
Foege a été directeur du CDC sous les présidents Carter et Reagan, défendant une vision élargie de l’agence. Il a poussé le CDC à s’attaquer aux principales causes de décès au-delà des maladies infectieuses, y compris les blessures et même la violence armée – une décision controversée qui l’a mis en conflit avec la National Rifle Association et les législateurs conservateurs.
Au-delà de l’éradication : impact mondial sur la vaccination
Après avoir quitté le CDC en 1983, Foege a continué à influencer la santé mondiale en créant des programmes qui ont considérablement augmenté les taux de vaccination des enfants dans le monde. Ses pairs lui demandaient souvent conseil, reconnaissant sa capacité unique à concilier rigueur scientifique et mise en œuvre pratique. L’ancien commissaire à la santé de la ville de New York, le Dr Thomas Frieden, a décrit Foege comme « le Babe Ruth de la santé publique », soulignant son statut légendaire dans le domaine.
L’héritage de Foege s’étend au-delà des programmes spécifiques ; il a démontré que la santé publique ne consiste pas seulement à traiter la maladie, mais aussi à la prévenir, et que les solutions les plus efficaces nécessitent souvent du courage politique et une volonté de remettre en question le statu quo. Son décès laisse un vide dans le domaine, mais son impact sur la santé mondiale perdurera pendant des générations.
L’éradication de la variole est l’une des plus grandes réalisations de l’humanité, et William H. Foege en est l’auteur. Son travail a non seulement sauvé des millions de vies, mais a également prouvé que même les défis de santé publique les plus redoutables peuvent être surmontés grâce à une vision stratégique, un dévouement et un engagement envers la science.
