Un redoutable prédateur ressemblant à un dinosaure miniature, mais précédant les géants de plusieurs millions d’années, a été découvert au Brésil. Cette créature vieille de 240 millions d’années, surnommée Tainrakuasuchus bellator (qui signifie « crocodile guerrier aux dents pointues »), met en lumière une période critique avant que les dinosaures ne s’emparent de la Terre et révèle les liens entre l’Afrique ancienne et l’Amérique du Sud.
Des fossiles de ce reptile cuirassé ont été découverts en mai 2023 lors de fouilles dans la commune de Dona Francisca par une équipe dirigée par Rodrigo Temp Müller, paléontologue à l’Université fédérale de Santa Maria. Le squelette partiel mis au jour comprenait la mâchoire inférieure, la colonne vertébrale et le bassin, révélant une bête de sept pieds de long pesant environ 130 livres.
T. bellator appartenait au groupe Pseudosuchia – une branche d’anciens reptiles qui a donné naissance aux crocodiles modernes. Son long cou et ses fines mâchoires étaient hérissés de dents pointues, indiquant un mode de vie prédateur. Cette découverte est particulièrement importante car très peu de poposauroïdes (un type spécifique de pseudosuchien) ont été découverts en Amérique du Sud.
La caractéristique la plus frappante de ce « crocodile guerrier » était son dos blindé recouvert de plaques osseuses appelées ostéodermes – la même armure défensive que possèdent les crocodiles modernes.
Bien que T. bellator était un redoutable prédateur, ce n’était pas le chasseur de pointe de son époque. D’autres créatures du même écosystème atteignaient des tailles allant jusqu’à 23 pieds de long, soulignant la diversité des pseudosuchiens à cette époque. Malgré leur prévalence, ces anciens reptiles restent mal compris en raison de la rareté des fossiles, ce qui rend chaque nouvelle découverte précieuse.
Fait intéressant, T. bellator ressemble beaucoup à un autre individu découvert en Tanzanie — Mandasuchus tanyauchen, découvert en 1933 et remontant à environ 245 millions d’années. Cette connexion souligne l’histoire évolutive entrelacée du Brésil et de l’Afrique à l’époque où les deux continents faisaient partie du supercontinent Pangée, permettant une dispersion généralisée des organismes sur des masses continentales désormais séparées.
La découverte offre ainsi un aperçu fascinant des écosystèmes préhistoriques complexes qui prospéraient avant le règne des dinosaures et souligne l’interconnexion profonde entre ce qui est aujourd’hui des masses continentales distinctes.
