Pendant des décennies, les restes squelettiques d’une femme de l’époque romaine découverts près de Beachy Head en Angleterre ont été au centre d’un récit scientifique changeant. Initialement saluée comme la première Britannique noire connue, puis suggérée comme étant d’origine chypriote, les récents progrès du séquençage de l’ADN ont définitivement révélé son ascendance : elle était une femme locale du sud de l’Angleterre. Cette affaire souligne comment la compréhension scientifique évolue avec la technologie et avec quelle facilité les hypothèses peuvent être renversées.
Du « premier Britannique noir » au local d’Eastbourne
L’histoire a commencé en 2012, lorsque le squelette a été redécouvert dans les archives de la mairie d’Eastbourne. La datation au radiocarbone a placé sa mort entre 129 et 311 après JC, pendant l’occupation romaine de la Grande-Bretagne. Les premières analyses médico-légales du crâne ont conduit à des spéculations sur les origines de l’Afrique subsaharienne, une théorie qui a gagné du terrain auprès du public, notamment grâce à une plaque commémorative érigée en 2016.
Cependant, les premiers tests ADN ont mis en doute cette affirmation, suggérant une possible origine chypriote. Les preuves n’étaient pas concluantes, mais suffisantes pour soulever des questions. Comme le dit le Dr Selina Brace du Musée d’histoire naturelle : « Elle a fait tout un voyage ». La plaque a finalement été retirée suite à un vote du conseil paroissial.
Le rôle de l’évolution de la technologie
La réponse définitive est venue avec l’application de la technologie de capture, qui permet aux scientifiques de récupérer de minuscules fragments d’ADN ancien et de reconstruire des profils génétiques plus complets. Cette méthode a donné une couverture d’ADN dix fois meilleure que les tentatives précédentes. Les résultats étaient sans ambiguïté : Beachy Head Woman descendait de la population britannique indigène du sud de l’Angleterre de l’époque romaine.
Il ne s’agit pas simplement d’une correction d’une attribution historique, mais d’une démonstration de comment la science progresse. Les premières tentatives de classification de l’ascendance reposaient fortement sur la morphologie du crâne, une méthode maintenant reconnue comme peu fiable en raison du chevauchement des variations faciales entre les populations.
Au-delà de l’identité : ce que cela signifie
La femme avait environ 18 à 25 ans, mesurait 1,50 mètre et portait une fracture guérie suite à une grave blessure à la jambe. L’analyse isotopique suggère que son régime alimentaire était principalement composé de fruits de mer, ce qui indique qu’elle vivait dans la région.
Le cas de Beachy Head Woman souligne que les récits historiques ne sont pas figés mais sont sujets à révision à mesure que de nouvelles preuves émergent. Plus important encore, cela souligne la nécessité de l’humilité scientifique et l’obligation de corriger les erreurs du passé. Comme le conclut le Dr Brace, “Cela ne modifie pas l’histoire de la Grande-Bretagne. Cela modifie simplement son histoire, et nous lui devions de corriger cela.”
