Suatu bentuk manipulasi parasit yang baru ditemukan telah didokumentasikan pada semut, di mana ratu penyerang menipu pekerja koloni tuan rumah untuk membunuh ibu ratu mereka sendiri sebelum merebut takhta. Para peneliti di Universitas Kyushu mengamati perilaku ini pada Lasius orientalis dan umbratus —yang dalam bahasa sehari-hari dikenal sebagai “semut berbau busuk”—saat mereka menyusup ke koloni Lasius flavus dan japonicus. Ratu parasit mengeksploitasi ketergantungan koloni tuan rumah pada sinyal kimia untuk menipu pekerja agar menganggap ratu mereka sendiri sebagai musuh.
Strategi Penipuan
Ratu parasit menyusup ke koloni inang dengan memperoleh aroma koloni, sehingga dia dapat menghindari deteksi langsung. Setelah diterima, dia menemukan ratu tuan rumah dan menyemprotnya dengan bahan kimia berbau busuk—yang diyakini sebagai asam format—yang mengubah aroma ratu dan memicu respons agresif dari putri-putrinya sendiri. Manipulasi ini mengakibatkan para pekerja membunuh ibu mereka, yang secara efektif membuka jalan bagi ratu parasit untuk mengambil alih.
Perang Kimia dan Runtuhnya Koloni
Asam format, bahan kimia yang disimpan dalam organ khusus pada beberapa spesies semut, sangat penting dalam penipuan ini. Ratu parasit menggunakannya untuk menutupi aroma alami ratu inang, menyebabkan para pekerja menganggapnya sebagai pengganggu. Para peneliti mengamati bahwa ratu parasit segera mundur setelah menyemprotkan asam format, kemungkinan besar untuk menghindari serangan dirinya sendiri saat pekerja yang dimanipulasi melakukan serangan mematikan. Dia kembali berulang kali sampai para pekerja membuang ibu ratu mereka.
Bentuk Baru Parasitisme
Perilaku ini mewakili suatu bentuk parasitisme sosial yang unik, berbeda dari kasus-kasus yang tercatat sebelumnya di mana ibu atau anak mendapat manfaat dari pembunuhan ibu. Dalam hal ini, tidak ada pihak yang diuntungkan; hanya pihak ketiga yang parasit yang mendapatkan kendali atas koloni. Para peneliti mencatat bahwa, tidak seperti laporan sebelumnya mengenai pembunuhan ibu yang dilakukan pekerja sebagai respons terhadap parasit, mereka kini telah mengamati tindakan langsung yang menyebabkan perilaku ini.
Implikasi dan Penelitian Masa Depan
Penelitian yang dipublikasikan di Current Biology pada tanggal 17 November ini menyoroti dinamika komunitas serangga yang kompleks dan seringkali brutal. Keberhasilan ratu parasit bergantung pada eksploitasi ketergantungan koloni inang pada komunikasi kimia, sebuah kerentanan yang memungkinkannya memanipulasi pekerja untuk melakukan tindakan yang, pada pandangan pertama, tampak maladaptif. Para peneliti berpendapat bahwa studi lebih lanjut tentang perilaku ini dapat mengungkap wawasan baru mengenai evolusi parasitisme sosial dan mekanisme penipuan kimiawi di koloni serangga.
Setelah ratu inang dibasmi, ratu parasit mulai bertelur sendiri, memastikan generasi masa depan koloni akan melayaninya. Hal ini menunjukkan efisiensi yang kejam dalam strategi semut parasit, mengamankan dominasinya melalui manipulasi yang diperhitungkan dan eksploitasi yang mematikan
