Sebuah fragmen tulang yang baru dianalisis dari Siberia menegaskan bahwa Neanderthal yang menghuni gua yang sama selama rentang waktu 10.000 tahun memiliki hubungan kekerabatan yang jauh, sehingga memberikan wawasan baru mengenai populasi mereka yang kecil dan terisolasi sebelum punah. Penemuan ini, yang dirinci dalam jurnal PNAS, menyajikan genom Neanderthal lengkap keempat hingga saat ini dan menggarisbawahi betapa terfragmentasi dan rentannya hominin-hominin ini pada akhir Pleistosen.
Gua dan Penghuninya
Fragmen tulang itu digali di Gua Denisova di Pegunungan Altai – sebuah situs yang sering dikunjungi oleh Neanderthal dan Denisovan selama hampir 300.000 tahun. Para peneliti membandingkan genom Neanderthal jantan berusia 110.000 tahun (disebut D17) dengan genom betina (D5) dari 120.000 tahun lalu, yang juga ditemukan di dalam gua. Analisis tersebut mengungkapkan adanya hubungan kekerabatan, meski bukan garis keturunan langsung; kedua individu tersebut memiliki nenek moyang yang sama, menunjukkan keberadaan Neanderthal dalam jangka panjang di wilayah tersebut.
Temuan ini penting karena menunjukkan bahwa Neanderthal tidak hanya melewati wilayah Altai namun tetap bertahan di sana untuk waktu yang lama. Namun, gua tersebut kemungkinan besar merupakan bagian dari wilayah yang lebih luas, tidak terus-menerus ditempati oleh satu kelompok. Seperti yang dijelaskan oleh profesor genetika Yale, Diyendo Massilani, “Gua Denisova kemungkinan merupakan bagian dari lanskap yang lebih luas yang berulang kali digunakan oleh populasi Neanderthal, dan bukan merupakan pemukiman tunggal yang tidak terputus.”
Ukuran Populasi dan Isolasi
Studi ini juga menyoroti isolasi parah Neanderthal. Penanda genetik menunjukkan populasi 50 individu atau kurang, dengan tingkat perkawinan sedarah yang tinggi. Para peneliti menemukan DNA identik dalam jumlah besar, yang menunjukkan bahwa orang tua mempunyai hubungan kekerabatan yang sangat dekat – berpotensi sedekat sepupu pertama. Perkawinan sedarah ini merupakan faktor kunci dalam memahami mengapa Neanderthal akhirnya punah sekitar 40.000 tahun yang lalu, meskipun penelitian baru menunjukkan bahwa mereka bertahan dalam kondisi ekstrem ini untuk waktu yang cukup lama.
Penelitian sebelumnya telah mengkonfirmasi pola serupa: satu komunitas Altai Neanderthal berjumlah sekitar 20, sementara komunitas lainnya tetap terisolasi selama 50.000 tahun. Hasil terbaru ini menambah bukti yang berkembang bahwa ukuran populasi yang kecil dan perkawinan sedarah merupakan penyebab utama kepunahan Neanderthal.
Kesenjangan Timur-Barat dalam Genetika Neanderthal
Analisis tersebut juga mengungkap perbedaan genetik antara Neanderthal Altai dan yang berasal dari Eropa. D17 lebih dekat kekerabatannya dengan D5 dibandingkan dengan Neanderthal Eropa mana pun, sehingga menunjukkan adanya diferensiasi genetik yang cepat di Eurasia. Pemisahan yang cepat ini kemungkinan besar disebabkan oleh penyimpangan genetik dalam kelompok kecil dan terisolasi – perubahan genetik acak menjadi dominan seiring berjalannya waktu.
Seperti yang dicatat oleh Massiliani, “Meskipun individu-individu tersebut terpisah hanya dalam jarak 50.000 tahun, mereka mencapai tingkat perbedaan yang sebanding dengan populasi manusia modern yang menyimpang 300.000 tahun yang lalu.” Hal ini menunjukkan bahwa populasi Neanderthal menjadi berbeda secara genetis jauh lebih cepat dari perkiraan sebelumnya.
Implikasi terhadap Kepunahan
Tingkat pemisahan genetik yang tinggi mungkin menghambat kemampuan Neanderthal untuk beradaptasi terhadap perubahan lingkungan. Meskipun penyebab pasti kepunahan mereka masih kompleks, temuan baru ini memperkuat gagasan bahwa keragaman genetik yang terbatas memainkan peran penting.
Ahli genetika populasi Léo Planche, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menekankan pentingnya memiliki lebih banyak genom Neanderthal: “Kami mulai memiliki cukup data untuk membuat klaim mengenai struktur populasi mereka.” Studi ini memberikan wawasan rinci tentang bagaimana populasi Neanderthal terstruktur dan seberapa cepat mereka menyimpang.
Pada akhirnya, penelitian ini menggarisbawahi bahwa Neanderthal bukanlah kelompok monolitik, melainkan kumpulan populasi kecil dan terisolasi yang dibentuk oleh proses demografis yang kompleks. Kepunahan mereka kemungkinan besar disebabkan oleh dinamika yang sama: kurangnya keragaman genetik, ditambah dengan tekanan lingkungan.
