Lima puluh lima juta tahun yang lalu, jenis buaya yang sangat berbeda menguasai perairan pedalaman Australia. Ini bukanlah buaya air asin atau buaya air tawar yang kita kenal sekarang; mereka adalah Mekosuchine, garis keturunan kuno unik di Australia yang berevolusi jauh sebelum kerabat modern mereka tiba. Kini, fosil cangkang telur yang digali di Queensland memberikan gambaran sekilas tentang kehidupan predator prasejarah yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Cangkang telur yang baru ditemukan, diberi nama Wakkaoolithus godthelpi, milik anggota keluarga Mekosuchine tertua yang diketahui. Meskipun kami telah menemukan banyak tulang dan tengkorak makhluk ini, kulit telur memberikan wawasan unik tentang kebiasaan reproduksi dan lingkungan mereka. “Cangkang telur ini memberi kita gambaran sekilas tentang sejarah kehidupan mekosuchine,” jelas Dr. Xavier Panadès i Blas, ahli paleontologi yang terlibat dalam penemuan tersebut. “Kami sekarang dapat menyelidiki tidak hanya anatomi aneh buaya ini tetapi juga bagaimana mereka berkembang biak dan beradaptasi terhadap perubahan lingkungan.”
Apa yang membuat Wakkaoolithus godthelpi begitu istimewa? Analisis mengungkapkan bahwa Mekosuchine bertelur di dekat tepi danau, sehingga menunjukkan adanya strategi yang dapat beradaptasi terhadap fluktuasi permukaan air. Adaptasi ini sangat menarik karena buaya-buaya ini menempati relung ekologi yang beragam – tidak seperti buaya masa kini, beberapa buaya mungkin merupakan pemburu darat di hutan dan yang lainnya bahkan mungkin adalah “buaya jatuh”, yang turun dari pohon untuk mencari mangsa yang tidak menaruh curiga.
“Buaya Mekosuchine mungkin telah kehilangan sebagian besar wilayah pedalamannya karena merambah lahan kering—yang pada akhirnya harus bersaing di saluran air yang menyusut tidak hanya dengan pendatang baru di Australia tetapi juga berkurangnya jumlah mangsa berukuran megafaunal mereka,” spekulasi Dr. Michael Stein, ahli paleontologi di Universitas New South Wales.
Penemuan ini menyoroti pentingnya kulit telur sebagai sumber berharga bagi paleontologi. Panadès i Blas, mereka memberikan petunjuk mikrostruktur dan geokimia tentang lokasi bersarang, strategi berkembang biak, dan bahkan kebiasaan makan hewan. Dia mendesak para peneliti untuk memasukkan fragmen-fragmen yang sering diabaikan ini dalam penyelidikan mereka bersama dengan fosil-fosil yang lebih dikenal seperti tulang dan gigi.
Temuan-temuan baru yang menakjubkan ini memberikan gambaran yang jelas tentang dunia yang hilang—dunia tempat buaya-buaya aneh dan terspesialisasi tumbuh subur di tengah kicau burung, katak, ular, kelelawar, dan mamalia purba yang tidak seperti yang kita lihat saat ini.
