Para astronom yang menggunakan Very Large Telescope (VLT) milik European Southern Observatory telah merilis gambar detail baru RCW 36, sebuah nebula emisi sekitar 2.300 tahun cahaya di konstelasi Vela. Gambar yang diambil dengan instrumen HAWK-I ini menunjukkan pembibitan bintang yang dinamis, tempat bintang masif dan katai coklat redup aktif terbentuk.
Jantung Formasi Bintang
RCW 36, juga dikenal sebagai Gum 20, adalah salah satu kawasan pembentuk bintang masif yang paling dekat dengan Tata Surya kita. Ia berada di dalam Vela Molecular Ridge yang lebih luas, sebuah kompleks gas dan debu yang luas tempat lahirnya bintang-bintang. Pada usia sekitar 1,1 juta tahun, gugus bintang pusat di RCW 36 berisi bintang tipe O yang bercahaya dan banyak bintang bermassa lebih rendah.
Mengapa ini penting: Pembentukan bintang tidak selalu tentang bintang yang terbesar dan paling terang. Mempelajari wilayah ini membantu kita memahami bagaimana semua jenis bintang – termasuk bintang gagal seperti katai coklat – muncul. Kedekatan RCW 36 menjadikannya laboratorium yang ideal untuk penelitian semacam itu.
Berburu “Bintang Gagal”: Kurcaci Coklat
Meskipun bintang-bintang masif mendominasi cahaya tampak RCW 36, para peneliti secara khusus tertarik pada populasi katai coklat. Objek-objek subbintang ini kekurangan massa yang dibutuhkan untuk mempertahankan fusi hidrogen di intinya, sehingga menjadikannya lebih redup dan sulit dideteksi.
“HAWK-I sangat cocok untuk tugas ini. Ia mengamati pada panjang gelombang inframerah, di mana bintang-bintang dingin ini lebih mudah terlihat, dan dapat mengoreksi turbulensi atmosfer dengan optik adaptif, sehingga menghasilkan gambar yang tajam seperti ini,” jelas Afonso do Brito do Vale, peneliti utama studi tersebut.
Kemampuan inframerah instrumen ini mampu menembus debu dan gas, memperlihatkan objek samar yang seharusnya tetap tersembunyi.
Mengungkap Dinamika Pembibitan Stellar
Gambar HAWK-I yang baru juga menyoroti interaksi dinamis antara bintang-bintang yang baru lahir dan lingkungan sekitarnya. Bintang-bintang masif di RCW 36 secara aktif membersihkan gas dan debu, seperti halnya hewan yang melepaskan diri dari cangkangnya.
“Selain memberikan data yang sangat berharga untuk memahami bagaimana katai coklat terbentuk, kami juga menghasilkan gambar menakjubkan dari bintang-bintang masif yang ‘mendorong’ awan gas dan debu di sekitarnya hampir seperti hewan yang menerobos cangkang telurnya untuk pertama kalinya.” – Afonso do Brito do Vale
Proses ini membentuk nebula, menciptakan rongga dan membentuk bintang generasi masa depan.
Temuan tim ini dipublikasikan di Astronomi & Astrofisika pada bulan Februari 2026, memberikan sensus rinci populasi subbintang RCW 36. Penelitian ini berkontribusi pada pemahaman yang lebih luas tentang bagaimana bintang dan katai coklat terbentuk di dalam awan molekul padat.
Pada akhirnya, gambar RCW 36 terbaru dari VLT menggarisbawahi proses kompleks dan energik yang mendorong kelahiran bintang, memberikan wawasan penting tentang pembentukan raksasa bercahaya dan katai coklat yang sulit ditangkap.
