Para astronom telah mendeteksi ledakan sinar gamma (GRB) yang kuat yang berasal dari penggabungan sepasang bintang neutron yang tersembunyi di dalam galaksi mini yang sebelumnya tidak terlihat. Penemuan ini, yang diterbitkan pada tanggal 10 Maret di The Astrophysical Journal Letters, memberikan solusi potensial terhadap dua pertanyaan lama dalam astrofisika: asal usul GRB di ruang yang tampaknya kosong dan distribusi logam berat seperti emas dan platinum di luar galaksi besar.
Ledakan Tak Terduga, Asal Tersembunyi
GRB, dijuluki GRB 230906A, pertama kali diamati pada tahun 2023 oleh Teleskop Luar Angkasa Sinar Gamma Fermi. Awalnya, sinyal tersebut tampaknya berasal dari wilayah ruang kosong, sebuah anomali karena sebagian besar GRB terkait dengan pembentukan bintang aktif di galaksi besar. Penyelidikan lebih lanjut menggunakan teleskop luar angkasa Hubble, Chandra, dan Swift mengungkapkan bahwa ledakan tersebut berasal dari galaksi kecil yang sebelumnya tidak terdeteksi yang tertanam dalam aliran besar gas dan debu – sisa dari tabrakan galaksi kuno.
Galaksi mini ini berada di dalam aliran puing-puing selebar 600.000 tahun cahaya yang tersisa dari beberapa galaksi yang bertabrakan dan terkoyak di alam semesta awal. Lokasi tersebut menunjukkan bahwa bintang-bintang neutron terbentuk sekitar 700 juta tahun yang lalu, lahir dari bintang-bintang yang tercipta setelah tabrakan kosmik ini. Seperti yang dijelaskan oleh rekan penulis studi, Eleonora Troja dari Universitas Roma, “Kami menemukan tabrakan di dalam tabrakan. Tabrakan galaksi memicu gelombang pembentukan bintang yang, selama ratusan juta tahun, menyebabkan lahirnya dan akhirnya tabrakan bintang-bintang neutron ini.”
Dua Misteri Terpecahkan
Misteri pertama yang terungkap dalam penemuan ini adalah mengapa GRB kadang-kadang tampak berasal dari lokasi tanpa galaksi besar. Para peneliti sekarang berpendapat bahwa ledakan ini mungkin biasa terjadi di galaksi kecil dan redup seperti yang teridentifikasi, yang sulit dideteksi. Hal ini menjelaskan anomali yang sebelumnya diamati oleh ahli astrofisika.
Misteri kedua menyangkut jarangnya deteksi logam berat—seperti emas dan platinum—di luar galaksi besar. Penggabungan bintang neutron diketahui menghasilkan unsur-unsur ini, namun keberadaannya di lingkungan galaksi yang lebih kecil masih membingungkan. GRB 230906A membuktikan bahwa logam-logam ini dapat dikeluarkan ke ruang antargalaksi dari sistem yang kurang masif, sehingga memperluas pemahaman kita tentang distribusi kosmiknya.
Seperti yang ditulis oleh penulis utama studi, Simone Dichiara dari Penn State, “Menemukan tabrakan bintang neutron yang kami lakukan adalah sebuah terobosan. Ini mungkin menjadi kunci untuk mengungkap bukan hanya satu, tapi dua pertanyaan penting dalam astrofisika.”
Temuan ini menggarisbawahi bahwa peristiwa kosmik ekstrem seperti penggabungan bintang neutron tidak hanya terjadi di galaksi besar, sehingga menantang asumsi sebelumnya tentang distribusinya dan pembentukan unsur-unsur berat di alam semesta.
