L’ultima missione robotica della NASA su Marte, ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), si distingue non per l’innovazione rivoluzionaria, ma per la sua assoluta perseveranza. Il progetto, progettato per svelare il mistero del motivo per cui Marte si è trasformato da pianeta un tempo abitabile nel mondo freddo e arido che è oggi, è quasi crollato più volte prima ancora di raggiungere la piattaforma di lancio.
Un percorso travagliato verso il Pianeta Rosso
La storia della missione è fatta di incidenti mancati e recuperi improbabili. Originariamente rifiutato dalla NASA, ESCAPADE è stato resuscitato solo a causa di una chiusura del governo federale nel 2018 che ha rimodellato le priorità dell’agenzia. Anche dopo l’approvazione, ha dovuto affrontare ulteriori battute d’arresto: il veicolo di lancio inizialmente previsto, il New Glenn di Blue Origin, è stato ritardato, costringendo i pianificatori della missione a cercare alternative.
Il team ESCAPADE, guidato dal Dr. Rob Lillis dell’Università della California, Berkeley e da Rocket Lab, ha consegnato due veicoli spaziali identici, soprannominati Blue e Gold, nei tempi e nel rispetto del budget. Tuttavia, il percorso verso Marte rimaneva incerto. Il piano originale, che prevedeva un passaggio per un’altra missione, fallì, richiedendo una riprogettazione completa per consentire alla navicella spaziale di spingersi in una traiettoria diretta verso Marte.
Pioniere di un nuovo approccio alla scienza planetaria
Nonostante le turbolenze, ESCAPADE rappresenta un cambiamento nell’approccio della NASA all’esplorazione dello spazio profondo. La missione, che costa meno di 50 milioni di dollari, è un progetto su piccola scala ed economicamente vantaggioso, progettato per massimizzare il ritorno scientifico senza gli ingenti budget tipicamente associati alle missioni planetarie.
I due veicoli spaziali, ciascuno delle dimensioni di un mini-frigo, entreranno in orbita attorno a Marte nel settembre 2027. A causa dello sfavorevole allineamento planetario, le operazioni scientifiche effettive non inizieranno fino a giugno 2028. Questo ritardo evidenzia la complessa logistica dei viaggi interplanetari, dove il tempismo è fondamentale quanto la tecnologia.
Osservazioni simultanee per approfondimenti più profondi
L’approccio scientifico unico di ESCAPADE prevede lo schieramento di due orbiter per effettuare misurazioni simultanee in diverse località attorno a Marte. Ciò consentirà agli scienziati di monitorare i rapidi cambiamenti nei campi magnetici e nel vento solare, fornendo un’istantanea dinamica dell’interazione del pianeta con la meteorologia spaziale.
Le navicelle spaziali si seguiranno lungo orbite ellittiche, arrivando fino a 100 miglia dalla superficie e raggiungendo fino a 4.300 miglia. Successivamente, divergeranno in orbite separate, una più vicina e una più lontana, per misurare gli effetti a lunga distanza del vento solare.
Svelare l’atmosfera perduta di Marte
L’obiettivo principale della missione è capire perché Marte ha perso la sua densa atmosfera e le sue acque superficiali miliardi di anni fa. Il campo magnetico debole e irregolare del pianeta, a differenza del forte campo globale della Terra, non riesce a deviare efficacemente il vento solare. Nel corso del tempo, questo costante bombardamento ha portato via l’atmosfera, lasciando Marte freddo e sterile.
La navicella spaziale trasporta strumenti identici: un magnetometro per misurare i campi magnetici, un analizzatore elettrostatico per acquisire immagini di particelle cariche e sonde per misurare temperatura e densità. Includono anche fotocamere costruite dagli studenti della Northern Arizona University, a dimostrazione dell’impegno a favore della sensibilizzazione educativa.
Una nuova traiettoria per le missioni future
Il lancio di ESCAPADE su New Glenn, sebbene ritardato, ha aperto la strada a una nuova traiettoria che potrebbe favorire le missioni future. Utilizzando un’orbita a forma di fagiolo attorno a L2, un punto gravitazionalmente stabile tra la Terra e il Sole, la navicella spaziale può mettersi in coda per le finestre di trasferimento su Marte per un periodo più lungo.
Questo approccio potrebbe essere cruciale per stabilire una presenza umana permanente su Marte, dove potrebbero essere necessari centinaia o addirittura migliaia di lanci ogni 26 mesi. Estendendo la finestra di lancio, potrebbe rendere la logistica di una colonia su Marte molto più gestibile.
Il viaggio di ESCAPADE su Marte è una testimonianza della resilienza della ricerca scientifica. Nonostante le continue battute d’arresto, la missione non solo è sopravvissuta, ma ha anche aperto la strada a nuovi approcci all’esplorazione dello spazio profondo. Il suo successo non solo svelerà nuove conoscenze sul passato di Marte, ma potrebbe anche gettare le basi per il futuro dell’umanità tra le stelle.
