In un regno fantastico governato da regole peculiari, si svolge un gioco d’ingegno mortale tra due maestri del veleno: Smith e Jones. Ecco come è andata:
In questo regno, tutti sanno che consumare qualsiasi veleno provoca la morte entro un’ora. Tuttavia, c’è una svolta: l’ingestione di un veleno più forte agisce come un antidoto, invertendo istantaneamente gli effetti letali di quello più debole.
Smith e Jones sono gli unici fornitori di veleni, ciascuno dei quali produce diverse varietà con diversi punti di forza. Operano in modo indipendente, senza alcuna conoscenza delle preparazioni dei loro concorrenti. Questa potente segretezza costituisce il fondamento del gioco mortale orchestrato dalla Regina.
Spinta da un’insaziabile curiosità (o forse da un contorto senso di divertimento), la Regina annuncia una sfida pubblica: Smith e Jones devono portare ciascuno una fiala del loro veleno più potente al suo palazzo entro una settimana. In un giorno designato, prenderanno parte a una cerimonia rituale.
Innanzitutto, entrambi gli uomini berranno l’uno dalle fiale dell’altro: una scommessa potenzialmente letale. Quindi consumeranno dalle proprie bottiglie. Per un’ora angosciante, la corte osserverà mentre il destino decide chi sopravvive e chi soccombe alle tossine. La Regina chiarisce che solo il produttore del veleno più potente può sperare di vivere, mentre il perdente rischia la morte certa.
Di fronte a questo terribile ultimatum, Smith e Jones trascorrono una settimana consumati dalla preoccupazione, escogitando freneticamente strategie per ingannare la morte. Arriva il giorno stabilito. Si presentano davanti alla corte, ingoiano i veleni dei loro rivali e poi bevono i propri.
Con shock di tutti, entrambi gli uomini crollano in pochi minuti, morti per avvelenamento. Questo non avrebbe dovuto accadere: se uno avesse portato un veleno forte, non avrebbe neutralizzato la bevanda dell’avversario più debole? Il Royal Coroner conferma che entrambi sono morti per aggressione tossica, non per una doppia dose accidentale.
Cosa è successo in questa sconvolgente svolta degli eventi?
Una soluzione semplice si trova nelle menti astutamente ingannevoli di Smith e Jones. Ognuno di loro ha scelto di bere un leggero veleno poco prima della cerimonia. Invece di portare le loro miscele più forti come indicato, portarono fiale piene di semplice acqua. Ciascun uomo, quindi, bevve prima l’acqua diluita dell’altro, seguita dal proprio liquido innocuo – e alla fine morì a causa del veleno più debole e preconsumato nel loro organismo.
Il puzzle rivela come ogni uomo abbia abilmente tentato di superare in astuzia l’altro. Smith pensava che Jones non avrebbe pensato a questo inganno e avrebbe invece presentato un antidoto letale. Se così fosse, il debole veleno di Smith verrebbe neutralizzato dalla potente miscela di Jones, assicurandogli la sopravvivenza e condannando Jones. La stessa logica ha dettato le azioni di Jones: entrambi gli uomini hanno giocato lo stesso gioco mortale, portandoli alla loro tragica morte simultanea.
Questo ingegnoso puzzle del pensiero laterale, originariamente realizzato da Michael Rabin negli anni ’80 e resuscitato dal matematico Timothy Chow, evidenzia come anche scenari apparentemente infallibili possano crollare quando le menti astute si impegnano in una pericolosa battaglia di ingegno.
