Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha fornito immagini ravvicinate senza precedenti della cometa interstellare 3I/ATLAS, un raro visitatore proveniente dall’esterno del nostro sistema solare. Catturate il 2 ottobre 2025, da una distanza di 30 milioni di chilometri (19 milioni di miglia), queste immagini aiuteranno gli astronomi a perfezionare le stime delle dimensioni e della composizione della cometa.
Un’opportunità unica
Gli oggetti interstellari, quelli provenienti da oltre l’orbita del nostro sole, sono estremamente rari. È stato confermato che solo tre attraversano il sistema solare, rendendo ogni incontro un evento scientifico significativo. Il fatto che MRO sia stato posizionato per osservare 3I/ATLAS a una distanza così ravvicinata è considerato una fortuna dai ricercatori, poiché fornisce un livello di dettaglio prima impossibile.
“Le osservazioni di oggetti interstellari sono ancora abbastanza rare da permetterci di imparare qualcosa di nuovo in ogni occasione”, ha osservato il dottor Shane Byrne, ricercatore principale di HiRISE presso l’Università dell’Arizona. Ciò evidenzia il valore di tali incontri per espandere la nostra comprensione dei sistemi planetari oltre il nostro.
Come sono state scattate le immagini
Le immagini sono state catturate utilizzando la fotocamera HiRISE (HiRISE), tipicamente focalizzata sulla superficie marziana. Tuttavia, MRO può ruotare per osservare gli oggetti celesti, una tecnica precedentemente utilizzata nel 2014 per studiare la cometa Siding Spring. Le immagini risultanti mostrano 3I/ATLAS come una palla bianca pixelata, che rappresenta la chioma della cometa, una nuvola di polvere e ghiaccio che si stacca mentre viaggia.
Su una scala di circa 30 chilometri per pixel, le immagini sono sufficientemente dettagliate da rivelare potenzialmente la dimensione del nucleo della cometa e le proprietà dell’atmosfera circostante. Gli scienziati stanno cercando frammenti del nucleo o getti di gas, che possano indicare la rottura della cometa nel tempo.
Implicazioni per la ricerca futura
Le immagini HiRISE potrebbero aiutare gli scienziati a stabilire un limite superiore alla dimensione del nucleo centrale della cometa, composto da ghiaccio e polvere. Questo è fondamentale perché le proprietà degli oggetti interstellari possono differire in modo significativo da quelle trovate nel nostro sistema solare.
“Tutti e tre gli oggetti interstellari fino ad oggi hanno mostrato notevoli differenze tra loro e rispetto alle tipiche comete del sistema solare, quindi ogni nuova osservazione che facciamo è preziosa”, ha spiegato il professor James Wray, co-investigatore HiRISE presso il Georgia Institute of Technology. Ciò suggerisce che la composizione e l’origine di questi oggetti variano ampiamente, rendendo ogni osservazione una preziosa aggiunta alla nostra base di conoscenza.
Una testimonianza dell’esplorazione spaziale
La missione evidenzia la capacità della NASA di sfruttare la sua flotta di veicoli spaziali attraverso il sistema solare interno per studiare oggetti dinamici da punti di osservazione unici. La leadership dell’Università dell’Arizona nell’esplorazione spaziale, unita all’ingegnosità dei suoi scienziati, ha reso possibile questa osservazione.
“Catturare uno scorcio di un visitatore proveniente da un altro sistema stellare è di per sé straordinario”, ha affermato il dottor Tomás Díaz de la Rubia, vicepresidente senior per la ricerca e le partnership presso l’Università dell’Arizona. “Farlo da uno strumento guidato dall’Università dell’Arizona in orbita attorno a Marte rende il tutto ancora più straordinario.”
Le immagini catturate da MRO rappresentano un significativo passo avanti nella nostra capacità di studiare oggetti interstellari e fornire preziose informazioni sull’universo più ampio.
