Le osservazioni della missione SPHEREx della NASA confermano che l’oggetto interstellare 3I/ATLAS ha subito una trasformazione drammatica, evolvendosi in una cometa completamente attiva dopo essere passato vicino al Sole alla fine del 2025. Questo segna la prima volta che gli scienziati hanno osservato un oggetto interstellare “risvegliarsi” in modo così pronunciato mentre si avvicina alle regioni più calde del nostro sistema solare.
Il drammatico cambiamento della cometa
Prima del suo massimo avvicinamento al Sole (perielio), 3I/ATLAS mostrava un’attività cometaria minima. Tuttavia, SPHEREx ha riosservato l’oggetto tra l’8 e il 15 dicembre 2025, rivelando un significativo aumento dell’attività. L’oggetto ora presenta una chioma ben definita – una nuvola di gas e polvere che circonda il nucleo – spinta dalla sublimazione dei suoi ghiacci.
“Le osservazioni del dicembre 2025 sono coerenti con una cometa che ora è completamente attiva, sublimando anche il ghiaccio d’acqua”, hanno spiegato il dottor Carey Lisse e colleghi del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University. Il team ha riscontrato emissioni sostanziali di composti volatili chiave tra cui cianuro (CN), acqua (H2O), molecole organiche (C-H), anidride carbonica (CO2) e monossido di carbonio (CO).
Risultati chiave nella composizione di gas e polveri
L’attività dell’acqua è aumentata di un fattore 20, mentre le emissioni di monossido di carbonio sono aumentate di 20 volte, indicando un cambiamento nella composizione dell’oggetto. La presenza di cianuro e molecole organiche suggerisce che questi materiali fossero bloccati all’interno del ghiaccio d’acqua e ora vengano rilasciati man mano che la cometa si riscalda.
La chioma stessa si è espansa in modo significativo, misurando tra 1′ e 3′ di raggio. È interessante notare che la chioma di gas appare più simmetrica, centrata sul nucleo, mentre la chioma di polvere assume una forma a pera con l’estremità stretta rivolta verso il Sole. Ciò suggerisce che materiali diversi provengano da diverse regioni della cometa.
Implicazioni sul comportamento degli oggetti interstellari
Il comportamento di 3I/ATLAS fa luce su come gli oggetti interstellari interagiscono con il nostro sistema solare. Dopo aver trascorso 3,5 mesi all’interno della “linea di ghiaccio” del sistema solare – la regione in cui il ghiaccio d’acqua può facilmente sublimarsi – la cometa ha iniziato a rilasciare tutti i suoi componenti volatili. La composizione finale ora somiglia molto alle tipiche comete che si trovano nel nostro sistema solare, con rapporti comparabili di abbondanza di ghiaccio.
“A dicembre, 3I/ATLAS aveva trascorso 3,5 mesi all’interno della linea di ghiaccio del Sistema Solare, e tutti i costituenti della cometa, non solo la CO2 altamente volatile e le porzioni di ghiaccio, erano attivi”, hanno detto gli autori.
SPHEREx continuerà a monitorare 3I/ATLAS durante un sondaggio di follow-up nell’aprile 2026, che fornirà dati più dettagliati su questo straordinario visitatore interstellare. I risultati evidenziano come anche gli oggetti provenienti da oltre il nostro sistema solare possano mostrare un comportamento familiare agli scienziati che studiano le comete nel nostro quartiere cosmico.
