Ricerche recenti hanno gettato nuova luce sui meccanismi alla base del COVID lungo (sindrome post-COVID o PCS), rivelando un legame cruciale tra l’infiammazione nasale persistente e i sintomi persistenti sperimentati da molti individui. Un team collaborativo di scienziati del Centro di ricerca Borstel, del Leibniz Lung Center (FZB), dell’Università di Kiel (CAU), dell’Università di Lubecca (UzL) e del Centro medico universitario Schleswig-Holstein (UKSH), tra gli altri, hanno identificato specifici driver molecolari responsabili di questa infiammazione.
Comprendere il lungo COVID e la sfida della ricerca
Il COVID lungo è una preoccupazione crescente, che colpisce circa il 3-17% delle persone dopo un’infezione da SARS-CoV-2. Le persone colpite sono alle prese con una vasta gamma di sintomi persistenti e debilitanti, e le cause esatte di questi effetti prolungati rimangono in gran parte sfuggenti. Questa mancanza di comprensione ha ostacolato lo sviluppo di trattamenti efficaci.
Nuovi approfondimenti dall’analisi di una singola cellula
Per affrontare questa sfida, i ricercatori hanno utilizzato la trascrittomica avanzata di un’unica cellula (scRNA-seq) combinata con sofisticati modelli di biologia cellulare. Questa tecnica ha permesso loro di esaminare i processi cellulari e molecolari che si verificano nel tessuto nasale a un livello di dettaglio senza precedenti. Lo studio ha utilizzato campioni di biopsia nasale di 25 pazienti che partecipavano a NAPKON, una coorte post-COVID a livello nazionale, consentendo un campione rappresentativo di individui che hanno sofferto di COVID lungo.
Risultati chiave: TNFα e TGFβ determinano un’infiammazione persistente
L’analisi dei ricercatori ha scoperto alterazioni significative nella struttura e nella funzione della mucosa del tratto respiratorio superiore, anche mesi dopo l’infezione iniziale da SARS-CoV-2 – e in assenza di attività virale in corso. Hanno individuato due “sostanze messaggere” cruciali – TNFα e TGFβ – responsabili dell’infiammazione persistente nella mucosa nasale.
Il ruolo del TNFα e del TGFβ
Queste sostanze sembrano interrompere la normale programmazione delle cellule all’interno del tessuto mucoso, ostacolando i processi rigenerativi necessari per un funzionamento sano. Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che la combinazione di TNFα e TGFβ interrompe gravemente la rigenerazione dell’epitelio ciliato, uno strato vitale di cellule che elimina detriti e agenti patogeni dalle vie aeree.
“I nostri dati mostrano che la combinazione delle due sostanze messaggere, TNFα e TGFβ, interrompe gravemente la rigenerazione dell’epitelio ciliato”, spiega il Dr. Karosham Reddy.
Implicazioni su sintomi e suscettibilità
Questa infiammazione persistente impedisce alla mucosa delle vie aeree di mantenere la sua funzione protettiva, portando potenzialmente a sintomi respiratori prolungati e ad una maggiore suscettibilità alle infezioni, entrambe caratteristiche comuni della PCS. È importante capire che l’infiammazione non è mantenuta dal virus stesso, ma da questi messaggeri a valle attivati dall’infezione iniziale.
Potenziale per trattamenti mirati
I risultati, pubblicati su Nature Communications, offrono una nuova strada promettente per il trattamento del COVID lungo. Identificando specifici percorsi di segnalazione coinvolti nella PCS, i ricercatori sperano di sviluppare terapie in grado di alleviare i sintomi e potenzialmente prevenire danni a lungo termine alla mucosa nasale.
“Le nostre osservazioni indicano specifici percorsi di segnalazione che sembrano svolgere un ruolo chiave nella PCS. Questi potrebbero essere mirati terapeuticamente per alleviare i sintomi e possibilmente prevenire danni a lungo termine alla mucosa nasale”, afferma l’autore principale PD Dr. Fähnrich.
Guardando al futuro: implicazioni più ampie per le malattie polmonari croniche
I ricercatori ritengono che questi risultati possano essere rilevanti anche per altre malattie polmonari croniche, aprendo possibilità per studi futuri che esplorino meccanismi sottostanti condivisi e potenziali approcci terapeutici. Questa ricerca fa avanzare significativamente la nostra comprensione dei complessi processi biologici che contribuiscono alla lunga durata del COVID, fornendo una base fondamentale per lo sviluppo di trattamenti efficaci e il miglioramento della vita delle persone colpite.
