Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, gli astronomi hanno osservato prove convincenti di collisioni violente e in corso tra i componenti del pianeta attorno alla vicina stella Fomalhaut, situata a 25 anni luce di distanza. Questa scoperta non riguarda solo la visione degli impatti; si tratta di assistere a un processo fondamentale di sviluppo del sistema planetario in tempo reale, qualcosa che raramente viene osservato direttamente.
Il caso delle collisioni, non dei pianeti
Per anni, gli scienziati hanno discusso di un punto luminoso rilevato all’interno del disco di detriti di Fomalhaut, suggerendo inizialmente un pianeta soprannominato Fomalhaut b. Tuttavia, l’oggetto si è misteriosamente attenuato e allungato nel tempo, un comportamento incoerente con un pianeta ma del tutto previsto da una nuvola di detriti in dispersione a seguito di un impatto massiccio. Ora, un nuovo punto di luce simile è apparso nelle vicinanze, rafforzando la conclusione che questi rilevamenti non siano pianeti, ma le conseguenze di collisioni planetesimali.
Perché è importante: I sistemi planetari non sono statici; si evolvono attraverso eventi frequenti ed energici come le collisioni. Questi impatti distribuiscono materiale, potenzialmente favorendo la futura formazione di pianeti e rimodellando i dischi di detriti esistenti. L’osservazione diretta di questi eventi fornisce una visione unica di come i sistemi planetari si formano e maturano veramente.
Prove di impatti ripetuti
La chiave di questa scoperta è la tempistica: due collisioni separate osservate all’incirca nella stessa regione nell’arco di due decenni. Ciò è inaspettato, poiché in precedenza si pensava che tali impatti su larga scala si verificassero su scale temporali di 100.000 anni o più. La vicinanza di questi eventi solleva interrogativi sulla stabilità del sistema Fomalhaut e sull’esistenza di meccanismi sottostanti che guidano questi frequenti incidenti.
“Questa è certamente la prima volta che vedo un punto di luce apparire dal nulla in un sistema esoplanetario”, afferma Paul Kalas, il ricercatore capo della UC Berkeley. “È assente in tutte le nostre precedenti immagini di Hubble, il che significa che abbiamo appena assistito a una violenta collisione tra due oggetti massicci”.
Cosa sappiamo sugli impatti
In base alla luminosità osservata, si stima che gli oggetti in collisione siano larghi circa 37 miglia, più grandi dei tipici asteroidi del nostro sistema solare. Questi impatti rilasciano quantità significative di polvere, illuminando brevemente eventi altrimenti invisibili. Le nuvole di polvere sono visibili perché riflettono la luce delle stelle, ma questa luce stellare disperde anche gradualmente i detriti, facendo sbiadire le nuvole nel tempo, il che spiega perché il primo oggetto osservato è scomparso.
Osservazioni future
Si prevede che il telescopio spaziale James Webb, con le sue capacità a infrarossi, fornirà ulteriori informazioni sulle dimensioni e sulla composizione di queste nubi di detriti. Ciò aiuterà a perfezionare le stime della frequenza di collisione e delle proprietà fisiche dei planetesimi coinvolti.
In conclusione, le ripetute osservazioni delle collisioni attorno a Fomalhaut offrono uno sguardo raro sulle caotiche fasi iniziali della formazione del sistema planetario, confermando che gli impatti su larga scala stanno ancora rimodellando attivamente i giovani sistemi stellari oggi.
