Un ghiacciaio antartico si sta ritirando a un ritmo senza precedenti, sollevando allarmi sulla stabilità di altri giganti ghiacciati e sul loro potenziale impatto sul livello globale del mare.
Gli scienziati che monitorano il ghiacciaio Hektoria sulla penisola antartica hanno osservato il suo drammatico restringimento in soli 15 mesi: un ritiro che si estende per 25 chilometri e supera i record precedenti fino a dieci volte. Questo rapido collasso deriva da una peculiare vulnerabilità all’interno della struttura di Hektoria. Il suo tronco assottigliato, dove il flusso principale di ghiaccio emerge nell’oceano, era situato in un’area conosciuta come pianura ghiacciata, una distesa piatta di fondale marino.
Questa configurazione ha creato una reazione a catena. Mentre il ghiacciaio si assottigliava, il suo tronco fluttuava libero, rimuovendo di fatto un punto di ancoraggio cruciale che in precedenza lo teneva ancorato al substrato roccioso. Una volta libere, le forze di galleggiamento hanno strappato via enormi pezzi di ghiaccio, creando quelli che i ricercatori chiamano “terremoti glaciali” – tremori registrati da sensori sismici. Questa improvvisa frattura ha scatenato un’impennata inarrestabile nella produzione di iceberg, facendo sì che il ghiacciaio perdesse l’incredibile cifra di 8 chilometri di lunghezza solo tra novembre e dicembre 2022.
Naomi Ochwat, ricercatrice presso l’Università del Colorado Boulder che ha condotto lo studio, sottolinea la natura senza precedenti di questo evento: “La domanda è: Hektoria è stato un caso unico – una tempesta perfetta di eventi che ha causato questo rapido collasso – o c’è una ricetta per il disastro in agguato altrove in Antartide?”
I problemi di Hektoria sono iniziati all’inizio del 2022, quando una grande massa di ghiaccio si è staccata dalla parte anteriore del ghiacciaio e la sua lingua galleggiante si è disintegrata. Questa perdita di ghiaccio marino stabilizzante ha esposto il ghiacciaio a un aumento dello stress, accelerando sia l’assottigliamento che le portate. Tuttavia, il drammatico spostamento della pianura ghiacciata segnò un punto di svolta. Il tronco precedentemente incagliato sembrava essersi assottigliato in modo così drammatico da non poter più sostenere il suo peso sul fondo del mare.
La controversia circonda le spiegazioni
Questa rapida disintegrazione ha acceso il dibattito all’interno della comunità scientifica. Mentre il team di Ochwat enfatizza il ruolo della galleggiabilità nel collasso di Hektoria, altri ricercatori contestano questa interpretazione. Frazer Christie di Airbus Defence and Space evidenzia l’incertezza sui precisi schemi di messa a terra di Hektoria a causa delle limitazioni dei dati satellitari ad alta precisione. Anna Hogg dell’Università di Leeds sostiene che le misurazioni del suo team indicano che il ghiaccio sopra la presunta pianura ghiacciata era costantemente a galla, escludendo la galleggiabilità come causa principale del collasso.
Christine Batchelor dell’Università di Newcastle fa eco a questo scetticismo, affermando che se la sezione di ghiaccio galleggiasse davvero come discusso in precedenza, “il titolo si riduce essenzialmente ai molto meno insoliti ‘piccoli iceberg della piattaforma di ghiaccio’”.
Il drammatico ritiro del ghiacciaio Hektoria rappresenta un forte segnale di allarme sulla potenziale vulnerabilità dei ghiacciai antartici, in particolare di quelli con configurazioni simili. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere i meccanismi precisi in gioco e se altri ghiacciai corrono rischi comparabili, questo evento sottolinea l’urgenza di un monitoraggio e di un’indagine continui sugli impatti dei cambiamenti climatici su questi giganti di ghiaccio cruciali.
