Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe, gli astronomi hanno rilasciato una nuova immagine dettagliata di RCW 36, una nebulosa a emissione a circa 2.300 anni luce di distanza nella costellazione della Vela. L’immagine, catturata dallo strumento HAWK-I, mostra un vivace vivaio stellare dove si stanno formando attivamente stelle massicce e deboli nane brune.
Il cuore della formazione stellare
RCW 36, conosciuta anche come Gum 20, è tra le regioni di formazione stellare massicce più vicine al nostro Sistema Solare. Risiede all’interno della più ampia Vela Molecular Ridge, un vasto complesso di gas e polvere dove nascono le stelle. Con un’età di circa 1,1 milioni di anni, l’ammasso stellare centrale all’interno di RCW 36 contiene sia stelle luminose di tipo O che una moltitudine di compagne di massa inferiore.
Perché è importante: La formazione stellare non riguarda sempre le stelle più grandi e luminose. Lo studio di queste regioni ci aiuta a capire come nascono tutti i tipi di stelle, comprese le stelle fallite come le nane brune. La vicinanza di RCW 36 lo rende un laboratorio ideale per tali studi.
A caccia di “stelle fallite”: le nane brune
Anche se le stelle massicce dominano la luce visibile di RCW 36, i ricercatori sono particolarmente interessati alla sua popolazione di nane brune. Questi oggetti substellari non hanno la massa necessaria per sostenere la fusione dell’idrogeno nei loro nuclei, il che li rende più deboli e più difficili da rilevare.
“HAWK-I è perfettamente adatto per questo compito. Osserva alle lunghezze d’onda dell’infrarosso, dove queste stelle fredde sono più facilmente individuabili, e può correggere la turbolenza atmosferica con l’ottica adattiva, fornendo immagini nitide come questa”, spiega Afonso do Brito do Vale, il ricercatore principale dello studio.
Le capacità a infrarossi dello strumento tagliano polvere e gas, rivelando questi deboli oggetti che altrimenti rimarrebbero nascosti.
Svelare le dinamiche di un asilo nido stellare
La nuova immagine HAWK-I evidenzia anche l’interazione dinamica tra le stelle appena nate e il loro ambiente circostante. Le stelle massicce in RCW 36 stanno attivamente eliminando gas e polvere, proprio come un animale che si libera dal suo guscio.
“Oltre a fornire dati preziosi per comprendere come si formano le nane brune, abbiamo prodotto un’immagine sorprendente di stelle massicce che ‘spingono’ via le nubi di gas e polvere attorno a loro quasi come un animale che rompe il guscio d’uovo per la prima volta.” – Afonso do Brito do Vale
Questo processo scolpisce la nebulosa, creando cavità e modellando le future generazioni di stelle.
I risultati del team sono stati pubblicati su Astronomy & Astrophysicals nel febbraio 2026, fornendo un censimento dettagliato della popolazione substellare di RCW 36. Questa ricerca contribuisce a una più ampia comprensione di come si formano le stelle e le nane brune all’interno di dense nubi molecolari.
In definitiva, l’ultima immagine del VLT di RCW 36 sottolinea i processi complessi ed energetici che guidano la nascita delle stelle, fornendo informazioni cruciali sulla formazione sia dei giganti luminosi che delle sfuggenti nane brune.
