Un temibile predatore che somiglia a un dinosauro in miniatura ma che in realtà precede i giganti di milioni di anni è stato portato alla luce in Brasile. Questa creatura di 240 milioni di anni, soprannominata Tainrakuasuchus bellator (che significa “coccodrillo guerriero dai denti appuntiti”), fa luce su un periodo critico prima che i dinosauri conquistassero la Terra e rivela connessioni tra l’antica Africa e il Sud America.
Fossili di questo rettile corazzato sono stati scoperti nel maggio 2023 durante gli scavi nel comune di Dona Francisca da un team guidato da Rodrigo Temp Müller, paleontologo dell’Università Federale di Santa Maria. Lo scheletro parziale portato alla luce comprendeva la mascella inferiore, la spina dorsale e il bacino, rivelando una bestia lunga sette piedi e del peso stimato di 130 libbre.
T. bellator apparteneva al gruppo Pseudosuchia, un ramo di antichi rettili che diede origine ai moderni coccodrilli. Il suo collo lungo e le mascelle sottili erano irte di denti aguzzi, indicando uno stile di vita predatorio. Questa scoperta è particolarmente significativa perché in Sud America sono stati trovati pochissimi poposauroidi (un tipo specifico di pseudosuchiano).
La caratteristica più sorprendente di questo “coccodrillo guerriero” era la sua schiena corazzata ricoperta da placche ossee chiamate osteodermi, la stessa armatura difensiva posseduta dai coccodrilli moderni.
Sebbene. bellator* era un predatore formidabile, non era il cacciatore più abile del suo tempo. Altre creature nello stesso ecosistema raggiunsero dimensioni fino a 23 piedi di lunghezza, evidenziando la diversità degli Pseudosuchiani durante quest’epoca. Nonostante la loro prevalenza, questi antichi rettili rimangono poco conosciuti a causa della scarsità di fossili, rendendo preziosa ogni nuova scoperta.
È interessante notare che T. bellator presenta una stretta somiglianza con un altro individuo scoperto in Tanzania — Mandasuchus tanyauchen, trovato nel 1933 e risalente a circa 245 milioni di anni fa. Questa connessione sottolinea la storia evolutiva intrecciata del Brasile e dell’Africa durante il periodo in cui entrambi i continenti facevano parte del supercontinente Pangea, consentendo un’ampia dispersione degli organismi attraverso masse continentali ora separate.
La scoperta offre quindi uno sguardo affascinante sui complessi ecosistemi preistorici che prosperavano prima del regno dei dinosauri e sottolinea la profonda interconnessione tra quelle che ora sono masse continentali distinte.
