Per decenni, i resti scheletrici di una donna di epoca romana rinvenuti vicino a Beachy Head in Inghilterra sono stati al centro di una mutevole narrativa scientifica. Inizialmente acclamata come la prima britannica nera conosciuta, poi suggerita come di origine cipriota, i recenti progressi nel sequenziamento del DNA hanno definitivamente rivelato i suoi antenati: era una donna locale del sud dell’Inghilterra. Questo caso sottolinea come la comprensione scientifica si evolve con la tecnologia e quanto facilmente le ipotesi possano essere ribaltate.
Dal “Primo britannico nero” al locale di Eastbourne
La storia è iniziata nel 2012, quando lo scheletro è stato riscoperto negli archivi del municipio di Eastbourne. La datazione al radiocarbonio colloca la sua morte tra il 129 e il 311 d.C., durante l’occupazione romana della Gran Bretagna. Le prime analisi forensi del cranio hanno portato a speculazioni sulle origini dell’Africa sub-sahariana, una teoria che ha guadagnato popolarità, inclusa una targa commemorativa eretta nel 2016.
Tuttavia, i primi test del DNA mettono in dubbio questa affermazione, suggerendo una possibile origine cipriota. Le prove erano inconcludenti, ma sufficienti a sollevare interrogativi. Come dice la dottoressa Selina Brace del Museo di storia naturale, “Ha fatto un bel viaggio”. La targa è stata infine rimossa a seguito di una votazione del consiglio parrocchiale.
Il ruolo della tecnologia in evoluzione
La risposta definitiva è arrivata con l’applicazione della tecnologia capture array, che consente agli scienziati di recuperare minuscoli frammenti di DNA antico e ricostruire profili genetici più completi. Questo metodo ha prodotto una copertura del DNA dieci volte migliore rispetto ai tentativi precedenti. I risultati furono inequivocabili: Beachy Head Woman discendeva dalla popolazione britannica indigena dell’Inghilterra meridionale di epoca romana.
Questa non è solo una correzione di un’errata attribuzione storica, ma una dimostrazione di come progredisce la scienza. I primi tentativi di classificazione degli antenati si basavano in gran parte sulla morfologia del cranio, un metodo ora riconosciuto come inaffidabile a causa della sovrapposizione di variazioni facciali tra le popolazioni.
Oltre l’identità: cosa significa
La donna aveva circa 18-25 anni, era alta 5 piedi e portava la frattura guarita di un grave infortunio alla gamba. L’analisi isotopica suggerisce che la sua dieta consisteva principalmente di frutti di mare, indicando che viveva nella zona.
Il caso di Beachy Head Woman evidenzia che le narrazioni storiche non sono fisse ma soggette a revisione man mano che emergono nuove prove. Ancora più importante, sottolinea la necessità di umiltà scientifica e l’obbligo di correggere gli errori del passato. Come conclude il dottor Brace, “Non altera la storia della Gran Bretagna.
