Een ruimtevaartuig dat in 2026 wordt gelanceerd, zal proberen een al lang bestaand mysterie op te lossen: hoe Mars zijn twee kleine manen, Phobos en Deimos, heeft verkregen. De missie, geleid door de Japan Aerospace Exploration Agency (MMX), zal een monster van Phobos verzamelen en terugsturen naar de aarde, waardoor wetenschappers de eerste gelegenheid krijgen om de samenstelling van de maan rechtstreeks te analyseren.
De twee leidende theorieën
Momenteel zijn er twee primaire hypothesen over de oorsprong van Phobos en Deimos. De eerste suggereert dat Mars ze als asteroïden heeft gevangen, hetzij als een reeds bestaand paar, hetzij als een enkele asteroïde die uit elkaar is gespleten. De tweede stelt dat ze gevormd zijn uit puin dat werd uitgeworpen na een enorme inslag op Mars, vergelijkbaar met hoe de maan van de aarde zou zijn ontstaan.
Het belangrijkste verschil ligt in de samenstelling van de manen. Gevangen asteroïden zouden waarschijnlijk een koolstofrijke, droge samenstelling hebben, terwijl materiaal van een inslag op Mars tekenen zou vertonen van smelten in het verleden en zelfs overblijfselen van oud gesteente op Mars zou kunnen bevatten.
Hoe de missie zal werken
Het MMX-ruimtevaartuig zal de manen van Mars in 2027 bereiken. Het zal in een baan rond Phobos en Deimos draaien en gegevens verzamelen met camera’s en spectrometers om de samenstelling van het oppervlak te beoordelen. Cruciaal is dat de missie een rover omvat die is ontworpen om op Phobos te landen en monsters te verzamelen van zowel het oppervlak als enkele centimeters eronder.
Het is de bedoeling dat deze monsters in 2031 naar de aarde terugkeren. Eenmaal in aardse laboratoria zullen wetenschappers ze analyseren op sporen van smelten in het verleden, wat zou kunnen wijzen op de oorsprong van de impact. Als er koolstofrijke materialen en bewijs van water worden gevonden, wint de asteroïde-invangtheorie aan kracht.
Waarom dit belangrijk is
Het begrijpen van de oorsprong van Phobos en Deimos gaat niet alleen over de maangeschiedenis. Phobos draait zo dicht bij Mars dat het fragmenten van de planeet kan bevatten uit een tijd waarin er nog vloeibaar water over het oppervlak stroomde. Dit betekent dat de missie een uniek inzicht zou kunnen bieden in het klimaat en de geologische evolutie van Mars in het verleden.
“Er bestaat een mogelijkheid dat Phobos stukken van het oude Mars zou kunnen hebben van toen er nog vloeibaar water was, dus we zouden ook veel leren over de geschiedenis van Mars.” — Emelia Branagan-Harris, Natural History Museum in Londen.
De MMX-missie vertegenwoordigt een cruciale stap in het ontrafelen van de mysteries van het Marsstelsel en zou ons begrip van planetaire vorming en evolutie opnieuw vorm kunnen geven.
Verwacht wordt dat de missie definitieve antwoorden zal geven over de oorsprong van de manen, waardoor wetenschappers de geschiedenis van Mars en zijn plaats in het zonnestelsel beter kunnen reconstrueren.
