Archeologen in Griekenland hebben opmerkelijk bewaard gebleven houten werktuigen opgegraven die bijna een half miljoen jaar oud zijn, en daarmee de bekende tijdlijn van menselijke op hout gebaseerde technologie terugdringen. De ontdekking – een graafstok en een ongeïdentificeerd kleiner stuk gereedschap – toont aan dat vroege menselijke voorouders niet alleen steen en botten gebruikten, maar veel eerder dan eerder werd gedacht actief hout vervaardigden en gebruikten voor gereedschappen, potentiële wapens en zelfs de bouw van schuilplaatsen.
Onverwachte bewaring in Griekenland
Het gereedschap werd gevonden in een oude bruinkoolmijn nabij Marathousa, op het schiereiland Peloponnesos. De plek, ooit een oever van een meer, is nu droog land, maar de drassige omstandigheden en de diepe begraving (ongeveer 30 meter onder de grond) beschermden het hout tegen typisch verval. Zoals paleolithische archeoloog Annemieke Milks van de Universiteit van Reading uitlegt, is het vinden van houten artefacten buitengewoon zeldzaam vanwege hun vergankelijkheid, wat deze ontdekking ‘ongelooflijk gelukkig’ maakt.
Details van de artefacten
De belangrijkste vondst is een graafstok, gereconstrueerd uit vier fragmenten en ongeveer 81 centimeter lang. Analyse bevestigt dat het opzettelijk is gevormd – takken zijn verwijderd en er is een handvat gevormd – en gebruikt voor het graven. Het tweede stuk gereedschap, gemaakt van wilgenhout en minder dan 8 centimeter lang, blijft raadselachtiger. Het vertoont een duidelijke vormgeving, maar de exacte functie ervan is onbekend; het kan zijn gebruikt in combinatie met ander stenen of botten gereedschap voor gedetailleerd werk.
Waarom dit ertoe doet: de vroege menselijke geschiedenis herschrijven
Het voortbestaan van deze gereedschappen daagt de veronderstelling uit dat vroege mensachtigen uitsluitend op steentechnologie vertrouwden. Hout was waarschijnlijk veel wijdverspreider in vroege toolkits dan de archeologische gegevens suggereren, simpelweg omdat het zo snel ontleedt. De ontdekking wijst op een cruciale leemte in ons begrip van het prehistorische leven: we hebben ons lange tijd geconcentreerd op duurzame materialen zoals steen, waarbij we de alomtegenwoordigheid van hout bij het dagelijks overleven over het hoofd hebben gezien.
Een groeiend aantal bewijzen
Dit is geen geïsoleerd geval. Soortgelijke ontdekkingen van de afgelopen jaren wijzen op een lange, grotendeels verborgen traditie van het maken van houten gereedschap. In Zambia zijn gevormde boomstammen 480.000 jaar geleden gedateerd, terwijl Neanderthaler-werktuigen uit Italië (wiggen, graafstokken, handvatten) ongeveer 171.000 jaar oud zijn. Nog ouder: een gepolijst houten artefact uit de Jordaan dateert van 780.000 jaar geleden, hoewel de exacte vorm nu onvolledig is.
Implicaties voor hominide soorten
De gereedschappen van Marathousa zouden gemaakt kunnen zijn door Neanderthalers of door Homo heidelbergensis, wat erop wijst dat vroegere mensachtigen over geavanceerde, op hout gebaseerde technologieën beschikten. Antropoloog Bruce Hardy merkt op dat “we slechts een heel klein deel van de materiële cultuur vinden” vanwege de vergankelijke aard van deze materialen, wat impliceert dat er nog veel meer onontdekt blijft.
De bevindingen versterken het idee dat vroege mensen en hun voorouders flexibeler en vindingrijker waren dan eerder werd gedacht, en in staat waren hun omgeving effectief te benutten met hulpmiddelen die we tegenwoordig zelden tegenkomen.
Het voortbestaan van deze hulpmiddelen is een zeldzaam kijkje in het dagelijks leven van mensen van honderdduizenden jaren geleden, en herinnert ons eraan dat een groot deel van het verleden van de mensheid verborgen blijft – en dat waarschijnlijk ook zal blijven – onder de grond.
