Uit nieuw onderzoek blijkt dat drie in China ontdekte Homo erectus -schedels ongeveer 1,8 miljoen jaar oud zijn – aanzienlijk ouder dan eerder werd geschat. Deze bevinding hervormt ons begrip van de vroege verspreiding van mensachtigen in Azië, waardoor Oost-Azië een sleutelregio wordt voor de evolutie van dit oude menselijke familielid.
De Yunxiaanse schedels opnieuw bewerken
Op basis van bijbehorende dierlijke fossielen werd decennialang aangenomen dat de Yunxian-schedels uit de provincie Hubei ongeveer 1 miljoen jaar oud waren. Een recente studie, gepubliceerd in Science Advances, maakt echter gebruik van een geavanceerde dateringsmethode – kosmogene nuclidenbegrafenisdatering – om hun leeftijd met grotere nauwkeurigheid vast te stellen. Deze techniek analyseert het verval van isotopen in sedimentlagen, waaruit blijkt dat de schedels ongeveer 600.000 jaar ouder zijn dan eerdere schattingen, namelijk ongeveer 1,77 miljoen jaar oud.
Implicaties voor de menselijke evolutie
De herziene tijdlijn heeft grote gevolgen. Homo erectus wordt beschouwd als het eerste menselijke familielid dat zich uit Afrika waagt. Eerder werden de oudste Aziatische fossielen gevonden in Dmanisi, Georgië, die 1,78 à 1,85 miljoen jaar oud waren. Deze nieuwe bevindingen suggereren dat H. erectus is mogelijk relatief snel door Azië gemigreerd, mogelijk zelfs eerder dan gedacht.
Opvallend is dat de schedels van Yunxian grotere hersengroottes vertonen vergeleken met die gevonden in Dmanisi, ondanks dat ze van vergelijkbare leeftijd zijn. Deze variatie benadrukt de snelle evolutionaire veranderingen die optreden bij mensachtigen buiten Afrika.
De puzzel van vroege gereedschappen
De datering compliceert ook het bestaande archeologische archief. Stenen werktuigen die in China zijn ontdekt, dateren van 2,1 tot 2,43 miljoen jaar geleden, en dateren zelfs 600.000 jaar vóór de nieuw bevestigde ouderdom van de Yunxiaanse schedels. Deze kloof roept vragen op over welke mensachtigen deze vroege werktuigen hebben gecreëerd en hoe deze zich verhouden tot de latere komst van H. erectus.
Debat en verder onderzoek
Hoewel de nieuwe datering overtuigend is, dringen sommige onderzoekers aan op voorzichtigheid. Chris Stringer van het National History Museum in Londen merkt op dat een dergelijk tijdperk ervoor zou zorgen dat de Yunxian-fossielen niet meer synchroon lopen met het bredere fossielenbestand. Hij suggereert dat de fossielen mogelijk tot een populatie behoren die uiteindelijk aanleiding gaf tot de Denisovans, een uitgestorven groep mensachtigen die nauw verwant zijn aan de Neanderthalers.
Verder dateringswerk is van cruciaal belang om deze bevindingen te bevestigen en de resterende onzekerheden over de vroege migratiepatronen van mensachtigen op te lossen.
De herziene tijdlijn voor de Yunxiaanse schedels dwingt experts om niet alleen de oorsprong van Homo erectus te heroverwegen, maar ook van de voorouders van de moderne mens, Homo sapiens. Het onderzoek onderstreept het belang van voortgezet onderzoek in China, dat verdere inzichten in ons evolutionaire verleden zou kunnen ontsluiten.
